În sociologie, „rolul bolnav” este un termen folosit pentru a descrie comportamentele sociale manifestate atât de persoanele care sunt bolnave, cât și de persoanele din jurul lor. Termenul a fost inventat de cercetătorul Talcott Parsons la începutul anilor 1950. De atunci, o serie de oameni s-au bazat pe munca lui Parsons pentru a explora rolul jucat în societate de persoanele bolnave, precum și experiențele oamenilor bolnavi.
Parsons a văzut societatea ca pe un sistem care a accentuat structura și ordinea pentru funcționalitate. Oamenii care sunt bolnavi sparg structura societății pentru că nu sunt priviți ca contribuitori pozitivi. Spre deosebire de alte tipuri de devianți care contribuie la o scădere a ordinii sociale, totuși, bolnavii ar putea să nu-și dorească neapărat să fie în poziția în care se află, iar poziția lor, potrivit lui Parsons, nu este în general vina lor. Acest lucru creează nevoia unei structuri sociale și comportamentale care să găzduiască „devianța sancționată” a bolnavilor.
Teoria rolului bolnav afirmă că persoanele bolnave sunt supuse unor norme sociale care afirmă că au atât drepturi, cât și obligații pe care trebuie să le îndeplinească. În domeniul drepturilor, persoanelor bolnave li se permite să se abțină de la participarea la evenimente, muncă, activități sociale și alte aspecte ale societății din cauza bolii lor. În plus, Parsons credea că, în general, societatea nu ia pe oameni personal responsabili pentru îmbolnăvirea.
A fi bolnav, însă, vine cu obligații. Se așteaptă ca persoanele bolnave să se îmbunătățească și, de asemenea, să lucreze pentru a se îmbunătăți mergând la medic, respectând regimurile de medicamente și cooperând cu planurile de tratament.
Aceste convingeri sociale despre boală și despre oamenii care sunt bolnavi se pot juca în moduri interesante. De exemplu, uneori oamenii sunt considerați responsabili pentru starea lor de sănătate și, pentru că încalcă rolul de bolnav fiind responsabili personal, pot fi excluși. Acest lucru se vede, de exemplu, la pacienții cu cancer pulmonar, despre care se presupune adesea că au dezvoltat boala pentru că au fumat. De asemenea, persoanele care nu cooperează cu planurile de tratament pot fi criticate pentru că nu și-au îndeplinit obligațiile de a se îmbunătăți.
A fi bolnav poate, de fapt, să vină cu responsabilități și poveri sociale încărcate. Rolul bolnav poate fi implicat și în percepțiile sociale ale dizabilității și ale persoanelor cu dizabilități. De exemplu, mulți oameni cred că persoanele cu boli mintale ar trebui să adere la medicamentele prescrise pentru a fi membri funcționali ai societății sau pentru a avea dreptul de a primi beneficii, o ilustrare a modului în care percepțiile asupra acestui rol influențează modul în care oamenii văd ceilalți membri ai societății.