Mielina acționează ca un fel de pătură conducătoare în jurul nervilor, ajutând impulsurile nervoase sau mesajele să circule mai repede și mai eficient. Adesea, rolul mielinei este de a accelera comunicațiile celulelor nervoase de la creier și măduva spinării, de exemplu, către alte părți ale corpului. În anatomie, mielina este descrisă ca o teacă sau un strat și izolează nervii, astfel încât impulsurile să poată transmite neîntrerupt pentru a semnala funcțiile corpului, cum ar fi mișcarea și vorbirea. Când mielina este deteriorată sau degenerează, se dezvoltă boli precum scleroza multiplă și, adesea, rezultă debilitare.
A privi rolul mielinei în organism este similar cu inspectarea unui cablu electric sau chiar a unui furtun de apă. Când electricitatea trece printr-un cablu intact, cablul în sine ajută la mutarea energiei de-a lungul traseului său de la sursa de alimentare la locul care are nevoie de electricitate, de exemplu, un ventilator circulant. Impulsurile electrice trec direct de la sursă la obiect, dar dacă cablul este deteriorat, electricitatea se scurtează și puterea de ieșire se oprește sau slăbește sau are loc supraîncălzirea și ventilatorul nu va funcționa. Un furtun de apă funcționează într-un mod similar, cu un robinet de sursă și o deschidere a furtunului în care apa pulverizează. Crăpăturile din furtun fac ca apa să stropească sau să piardă direcția spre exterior, astfel încât să nu aibă o cale directă de a ieși din furtun așa cum ar trebui.
În termeni foarte simpli, rolul mielinei este de a menține impulsurile nervoase pe cursul către destinațiile lor în organism, astfel încât organismul să poată funcționa. Este ca stratul exterior al unui furtun sau al unui cordon, dar facilitează mișcările și comunicațiile între neuroni, celule, nervi și sinapse. Când teaca izolată este deteriorată sau afectată, rolul mielinei este compromis și chiar și cele mai obișnuite funcții ale corpului, cum ar fi vorbirea, mersul și completarea unui gând, degenerează și uneori eșuează cu totul. Impulsurile nervoase nu pot trece și trage în drum spre ținte, ci se bâlbâie și încetinesc în schimb.
Bolile asociate cu pierderea mielinei, sau demielinizarea, sunt în general în grupul numit neurodegenerativ, deoarece afectează procesele neurologice. Adesea, sistemul nervos central își pierde capacitatea de a comunica cu restul corpului. Leucodistrofiile și scleroza multiplă sunt boli moștenite și dobândite legate direct de rolul mielinei, ambele ducând la pierderea funcționării neurologice, musculare și adesea a întregului organism. Cercetările științifice și experimentele medicale în repararea mielinei sunt în desfășurare.