Rolul principal al sistemului nervos autonom este de a regla funcțiile esențiale ale corpului, cum ar fi ritmul cardiac și respirația. Aceste funcții sunt suficient de importante pentru ca controlul voluntar să fie minim. O persoană își poate controla ritmul de respirație, dar nu o poate opri cu totul, deoarece respirația se va relua de îndată ce își pierde cunoștința. Alte funcții, cum ar fi ritmul cardiac, digestia și temperatura corpului, sunt sub control și mai puțin voluntar.
Sistemul nervos al unei persoane este împărțit în două subsisteme: sistemul nervos central, care este format din măduva spinării și creier, și sistemul nervos periferic, care include toți ceilalți nervi. Împărțirea ulterioară a sistemului nervos periferic în sistemele autonome și senzoriale-somatice poate fi diferențiată, parțial, prin gradul de control conștient care este necesar pentru funcționare. Funcțiile senzoriale-somatice, cum ar fi activitatea musculară și procesarea informațiilor senzoriale, se află sub o mare parte a controlului voluntar. Funcțiile autonome, cum ar fi respirația și circulația, pot fi modificate în mod conștient, dar în general sunt mai reflexive și mai automate decât cele somatice.
Nervii care controlează organele musculare netede, cum ar fi intestinele, mușchii cardiaci, respirația și glandele corpului, alcătuiesc sistemul nervos autonom. Este împărțit în trei componente majore: sistemul nervos simpatic, care activează aceste sisteme la nevoie; sistemul parasimpatic, care îl relaxează; și sistemul enteric, care reglează sistemul digestiv. Sistemul autonom este, de asemenea, responsabil pentru monitorizarea condițiilor interne și direcționarea resurselor către sau departe de anumite organe, după cum este necesar, pentru a menține organismul să funcționeze optim.
Răspunsul la pericol este un rol secundar al sistemului nervos autonom. Ramura simpatică controlează răspunsul de luptă sau de zbor care permite tuturor animalelor, inclusiv oamenilor, să răspundă la amenințări. Când este perceput pericolul, sistemul nervos simpatic se angajează și direcționează sângele departe de periferia corpului și către inimă, plămâni și creier. Creșterea ritmului cardiac și a respirației vor energiza persoana și o vor pregăti fie să lupte, fie să scape de situație.
Calmarea după ce pericolul a trecut este domeniul ramului parasimpatic al sistemului nervos autonom. Deși sistemul nervos autonom este în primul rând reflexiv, unii practicieni calificați sunt capabili să-l recruteze pentru a îmbunătăți relaxarea și concentrarea. Respirația este funcția autonomă cel mai ușor controlabilă și mulți oameni sunt capabili să folosească controlul respirației pentru a se relaxa, a reduce stresul și a minimiza durerea. Alții folosesc exerciții de yoga și meditație pentru a spori concentrarea și pentru a invoca un sentiment de calm declanșând sistemul parasimpatic să-și încetinească ritmul cardiac și să le crească circulația.