Scopul general al satirei este de obicei de a face un fel de schimbare morală sau politică în societate prin utilizarea umorului critic. Un satiric va alege un subiect sau o persoană cu care găsește defecte și va folosi umorul pentru a le face evidente. În teorie, mulți satiriști speră că umorul va avea un efect corectiv, aproape ca o pedeapsă pentru comportamentul rău, conducând în cele din urmă oamenii să schimbe felul în care se comportă și descurajând pe alții să se comporte la fel în viitor.
Întrucât scopul general al satirei este, în general, de a sublinia greșelile oamenilor, satiriștii se bazează adesea pe exagerare pentru a pune un punct. De exemplu, un politician care favorizează impozitarea grea ar putea fi descris ca un porc care fură mâncarea oamenilor din farfurii. Acest tip de exagerare arată defectul în cauză și îi dă o întorsătură critică. Oamenii își amintesc adesea și se bucură de satira pentru că este amuzantă și distractivă, dar dacă este tratată corect, în mod ideal, mesajul ar trebui să rămână cu ei mult mai mult decât elementul de divertisment inițial.
Termenii „satiră” și „parodie” sunt adesea confundați, dar scopul satirei o face în general foarte diferită de parodie. Când oamenii fac o parodie a ceva, se pot baza pe multe dintre aceleași tehnici pe care le-ar folosi un satiric, inclusiv pe exagerare, dar scopul lor principal este de a face oamenii să râdă și dacă autorului nu îi pasă cu adevărat dacă există o adevărată efect politic sau nu. Uneori, granițele dintre satiră și parodie pot fi estompate din multe motive diferite. Unele parodii ajung să funcționeze ca satire strălucitoare din punct de vedere al efectului, în timp ce unele satire ar putea să rateze complet atenția și să nu aibă mai mult impact decât o parodie.
Deoarece mulți artiști consideră că scopul satirei este un lucru important pentru societate, satirele au fost create pentru aproape fiecare mediu artistic existent. De exemplu, un film de groază cu o înclinație umoristică, care prezintă adolescenți purtându-se prost și urmăriți de un fel de monstru, poate fi văzut ca un fel de satira care îndeamnă la un comportament mai bun în tineretul societății. Un exemplu mai clasic de satiră este caricatura politică, care permite satiristului să exploreze problemele politice ale zilei prin utilizarea imaginilor umoristice. Spectacole de televiziune de comedie sketch precum „Saturday Night Live” și gazdele americane de talk-show precum Conan O’Brien și Jon Stewart amestecă adesea parodia și satira în momente diferite, unele momente fiind mai mult dedicate umorului pur, în timp ce altele își propun să schimbe opinia publică sau să sublinieze defecte în societate.