Glanda timus este un organ bi-lobat, de culoare roz-cenusie, situat in piept, in spatele pieptarului si in fata inimii. Implicată în sistemul imunitar, funcția principală a glandei timus este de a produce celule albe din sânge specializate numite limfocite T. Limfocitele T sunt în mare parte responsabile pentru combaterea virusurilor, tumorilor și a materialelor străine din organism. În timpul acestui proces, țesutul timusului transformă celulele stem derivate din măduva osoasă în timocite, limfocite T imature și le programează pentru toleranță centrală. Toleranța centrală înseamnă că celulele imune nu vor reacționa la celelalte celule și țesuturi ale corpului, un factor critic în prevenirea daunelor imune auto-induse sau autoimunității.
Studiile clinice arată că animalele fără țesut timus reacționează imunologic într-un mod foarte diferit față de animalele cu țesut timus normal. Dacă glanda timus este extrasă înainte de naștere, animalele au o capacitate remarcabil de mică de a genera răspunsuri imune. Sunt mai vulnerabile decât animalele normale la toate tipurile de infecții. Aceste animale vor tolera transplanturile de țesut străin fără niciun semn de respingere, semn că nu au capacitatea de a identifica țesutul străin. Animalele fără țesut timus dezvoltă, de asemenea, cancer mai ușor decât omologii lor normali.
Timusul cântărește aproximativ 15 grame (0.033 de lire sterline) la naștere. Continuă să crească în timpul copilăriei timpurii, ajungând la aproximativ 35 de grame (0.077 lire sterline) la pubertate. După aceea, țesutul timusului începe să se micșoreze, înlocuit în mare parte cu țesut gras în timp. Până la vârsta de 75 de ani, țesutul timusului cântărește doar aproximativ șase grame (0.013 lire). Atrofia țesutului timusului odată cu vârsta explică parțial afectarea funcției imunitare și riscul crescut de cancer la vârstnici.
Îndepărtarea timpurie a glandei timus, o tehnică numită timectomie, are ca rezultat îmbătrânirea prematură. Chirurgii cardiovasculari efectuează o timectomie pentru a avea acces la inimă pentru o intervenție chirurgicală cardiacă. Cancerul de timus sau miastenia gravis pot necesita, de asemenea, această procedură. În timpul dezvoltării fetale, țesutul timusului produce un număr adecvat de celule T, astfel încât timectomia după naștere nu creează o deficiență excesivă de celule T.
Bolile autoimune apar atunci când celulele imune ale corpului reacţionează împotriva ţesuturilor normale ale corpului. Aceste boli se numără printre cele mai frecvente zece cauze de deces la vârstnici. Autoimunitatea cauzează aproximativ 80 de afecțiuni diferite. În unele dintre aceste boli, cum ar fi miastenia gravis, glanda timus este umflată și hiperactivă. Incidența bolilor autoimune crește odată cu vârsta.
Deficiența imună este o situație în care capacitatea organismului de a lupta împotriva infecțiilor este limitată sau inexistentă. Pediatrii se confruntă cu mai mult de 80 de tulburări de imunodeficiență primară diferite, dintre care multe produc o anomalie a funcției limfocitelor T. Tratamentul imunodeficienței poate include antibiotice pe termen lung, perfuzii de anticorpi sau transplant de măduvă osoasă. Virusul imunodeficienței umane (HIV) este un virus care atacă direct limfocitele T circulante și timocitele din glanda timus.