Celulele endocrine sunt celule special concepute care eliberează hormoni în fluxul sanguin. Găsite atât în sistemul primar, cât și în cel secundar din sistemul endocrin, aceste celule permit diferitelor părți ale corpului să comunice între ele. Folosind hormoni, sistemul endocrin vizează anumite organe și celulele din acele organe și le dă instrucțiuni. Diferiți hormoni din sistemul endocrin controlează creșterea, metabolismul și producția de celule reproductive, printre altele. Unele tipuri de celule endocrine includ pinealocitele, celulele epiteliale tiroidiene, celulele principale paratiroidiene și celulele glandei suprarenale.
Majoritatea celulelor endocrine pot fi găsite în glandele care alcătuiesc sistemul endocrin. Glandele primare din sistemul endocrin sunt pineala, hipotalamusul si hipofiza din creier; tiroida, paratiroidele și timusul în piept; suprarenale și pancreas în abdomen; si ovarele si testiculele. Celulele specializate din fiecare dintre aceste structuri sunt responsabile de secretarea unor hormoni specifici.
În glanda pineală, celule speciale numite pinealocite creează și eliberează hormonul melatonină. Acest hormon este responsabil pentru menținerea unui ciclu de somn care, la om, corespunde ciclului natural al zilei și al nopții. Celulele endocrine din hipotalamus reglează homeostazia și trimit instrucțiuni către glanda direct de sub, hipofizară. Cunoscută sub numele de glanda principală, hipofiza este compusă în mare parte din celule endocrine. Eliberează o varietate de hormoni diferiți care reglează creșterea, maturitatea sexuală și dau instrucțiuni celorlalte glande din sistemul endocrin.
Celulele endocrine din tiroida, numite celule epiteliale tiroidiene, produc hormoni care regleaza metabolismul. Sub tiroida, celulele principale paratiroidiene din paratiroide controlează concentrația de calciu din organism. Acest sistem se autoreglează, ceea ce înseamnă că nivelul actual de calciu din organism determină dacă paratiroida își eliberează hormonul.
O componentă critică a sistemului imunitar, hormonii eliberați în timus sunt responsabili pentru dezvoltarea diferitelor tipuri de limfocite T sau celule T. Deși aceste celule imunitare nu fac parte din sistemul endocrin, ele sunt găzduite în timus pentru o perioadă în care sunt scăldate în diverși hormoni. Acești hormoni, secretați de diferite celule din timus, instruiesc celulele T cu privire la funcția lor viitoare.
Situate deasupra rinichilor, celulele glandei suprarenale secretă diferite tipuri de steroizi. Acești hormoni sunt responsabili pentru răspunsul „luptă sau fugă”. Există patru tipuri de celule endocrine situate în grupuri în pancreas. Fiecare dintre aceste tipuri de celule eliberează un hormon diferit care funcționează pentru a controla nivelurile de glucoză și insulină din sânge.
Există, de asemenea, celule endocrine situate în sistemele reproducătoare masculine și feminine. Aceste celule reglează producția de spermatozoizi la bărbați și eliberarea de ovule la femei. Aceste glande produc, de asemenea, hormoni care sunt responsabili pentru crearea caracteristicilor sexuale secundare la debutul pubertății.