Celula AT este un tip de limfocite sau celule albe din sânge care este implicată în funcția sistemului imunitar. Celulele T se pot lega de diferite celule din organism pentru a ucide celulele infectate și a ataca antigenele care ar putea provoca pe cineva să se îmbolnăvească. O scădere a nivelului de celule T poate indica faptul că cineva suferă de o boală care provoacă suprimarea imunității sau că cineva ia medicamente care suprimă funcțiile sistemului imunitar, așa cum se face pentru a se pregăti pentru transplantul de organe.
Aceste celule își au originea în măduva osoasă, ajungând într-o glandă numită timus, unde se maturizează: „T” din „celula T” provine din „timus”. În timus, celulele se diferențiază în diferite tipuri de celule T, cum ar fi celule helper, celule natural killer, celule reglatoare și celule citotoxice. Aceste celule, la rândul lor, călătoresc prin fluxul sanguin pentru a căuta semne de invadatori nedoriți, moment în care celulele trec în acțiune pentru a neutraliza sau distruge invadatorii pe care i-au identificat.
Un alt eveniment important are loc în timus când celulele T se maturizează. Timusul trece printr-un proces cunoscut sub numele de „selecție negativă”, în care celulele T care ar putea declanșa răspunsuri autoimune au voie să moară. Acesta este conceput pentru a preveni atacul accidental de către sistemul imunitar. Uneori, acest proces merge prost, provocând afecțiuni autoimune care pot cauza probleme medicale severe.
Celula AT poate face tot felul de lucruri, în funcție de tipul acesteia. Unii se leagă de celule și le ucid dacă celulele s-au infectat, în timp ce alții stochează memoria antigenelor specifice, astfel încât organismul să poată răspunde rapid dacă acești antigeni sunt identificați. Celulele T helper identifică situațiile în care este necesar un răspuns al sistemului imunitar și declanșează eliberarea diferitelor semnale către restul corpului. Celulele T reglatoare se curăță în urma unei infecții, având grijă să îndepărteze celulele care au dezvoltat răspunsuri autoimune.
La persoanele cu afecțiuni imunitare suspectate, un medic poate solicita un test care este conceput pentru a număra celulele T și pentru a identifica un număr de anumite tipuri. Celulele CD4, de exemplu, sunt un fel de celule T care se declin radical la pacienții cu HIV. La persoanele cu sănătate normală, numărul de CD4 este de obicei peste 1,000, în timp ce pacienții cu SIDA au 200 sau mai puține celule CD4 în testele de sânge. Dacă un test arată că un pacient are un număr neobișnuit de scăzut de celule T, medicul trebuie să stabilească de ce și să formuleze un plan de acțiune pentru abordarea problemei.