Șerpii cu clopoței, cunoscuți și sub numele de vipere de groapă, își vibrează capătul cozii pentru a produce sunetul revelator pentru care șarpele este cel mai bine cunoscut și pentru care este numită specia. Experții cred că scopul principal al unui șarpe cu clopoței este de a avertiza potențialii prădători cu privire la prezența șarpelui, deoarece șerpii cu clopoței nu lovesc de obicei decât dacă sunt provocați. Alți cercetători cu experiență, manipulatori de șerpi și experți în viața sălbatică sugerează că sunetul de bâzâit produs de un șarpe cu clopoței are scopul suplimentar de a imita sunetele insectelor care atrag animalele de pradă. Deși nu servește unui scop șarpelui, un șarpe cu clopoței poate fi, de asemenea, folosit pentru a determina vârsta aproximativă a unui șarpe individual.
Contrar credinței populare, șerpii cu clopoței atacă rareori orice altceva decât prada pe care intenționează să o mănânce, cu excepția cazului în care sunt provocați să monteze o apărare. Când este abordat, un șarpe cu clopoței se va încolăci de obicei într-un efort de a se proteja. Vibrându-și coada și creând zgomotul de zgomot, șarpele speră să avertizeze oamenii nebănuiți sau alți prădători cu privire la intenția de a monta o apărare veninoasă, dacă este necesar. Șarpele cu clopoței produce un bâzâit distinct pe care majoritatea potențialelor victime ale apărării îl recunosc imediat și îl asociază cu un pericol iminent. Răspunsul natural la sunetul unui șarpe cu clopoței, indiferent de speciile potențialelor victime, este de a evita șarpele otrăvitor cu orice preț, scutindu-l astfel de nevoia de a lovi în apărare.
Alternativ, unii cercetători sugerează că sunetul de bâzâit asociat cu un șarpe cu clopoței servește pentru a atrage anumite tipuri de pradă, ajutând șarpele să atragă prada, mai degrabă decât să fie nevoit să vâneze pentru hrană. Anumite specii de șerpi cu clopoței produc un sunet care se pare că este similar cu cicadele și alte insecte. Păsările, șopârlele și alte animale aud sunetul vibrant și îl urmăresc, așteptându-se să găsească hrană. În schimb, prada se împiedică într-o capcană întinsă ingenios, cu un șarpe cu clopoței care așteaptă cu răbdare ca prada să ajungă la o distanță izbitoare.
Pentru cercetători și cei care studiază fauna sălbatică, scopul final al unui șarpe cu clopoței este de a determina vârsta aproximativă a unui șarpe individual prin numărarea numărului de segmente incluse într-un șarpe. Un șarpe cu clopoței începe ca doar un buton al unui pui de șarpe cu clopoței, care nu scoate aproape niciun sunet atunci când este vibrat. Pe măsură ce șarpele îmbătrânește, se adaugă zornăituri suplimentare, dându-i șarpelui capacitatea de a scoate un bâzâit. De fiecare dată când un șarpe cu clopoței își aruncă pielea, ceea ce poate fi de două sau mai multe ori pe an, un nou segment de clopoțel crește. Din păcate, nu este neobișnuit ca o viperă să piardă părți dintr-un zdrănător din cauza unei răni, așa că estimările de vârstă folosind segmente de zdrănitoare sunt departe de a fi concludente.