Dorința de a trăi este un tip de instinct de supraviețuire care îi determină pe indivizi să depună eforturi pentru a depăși situațiile care pun viața în pericol și să continue să se bucure de beneficiile vieții. Având în vedere o forță psihologică puternică în majoritatea ființelor umane, dorința de a trăi poate oferi adesea motivația pentru persoanele care sunt grav bolnave sau rănite să își păstreze viața chiar și atunci când prognoza de supraviețuire nu este foarte bună. Mulți medici cred că această dorință de a continua să trăiască oferă beneficii psihologice semnificative persoanelor care se confruntă cu intervenții chirurgicale majore sau care încearcă să depășească boli majore, cum ar fi cancerul, ajutând uneori să le ofere puterea de a trăi mult mai mulți ani decât a anticipat oricine.
Există o serie de factori care pot contribui la dorința de a trăi, chiar și atunci când circumstanțele vieții sunt mai puțin favorabile. Persoanele care se confruntă cu boli majore care tind să le submineze pofta personală de a trăi pot descoperi că conexiunile cu cei dragi și dorința de a petrece mai mult timp cu ei oferă motivația pentru a continua să lupte pentru restabilirea bunăstării. Un sentiment de a avea mai multe de realizat înainte de moarte poate contribui, de asemenea, la lupta pentru a depăși și a rămâne în viață. Într-o anumită măsură, frica de a muri în sine poate servi ca un motiv de motivare pentru a continua lupta și a rămâne în viață cât mai mult timp posibil.
De-a lungul anilor au apărut diverse școli de gândire care încearcă să explice baza dorinței de a trăi, inclusiv principiul plăcerii al lui Sigmund Freud și voința de putere a lui Adler. În majoritatea acestor abordări sau teorii este inerent conceptul că oamenii tind să caute interacțiunea socială unii cu alții ca mijloc de a-și hrăni propria viață. Când, dintr-un anumit motiv, interacțiunea socială este redusă, asta poate slăbi dorința de a trăi. De exemplu, cineva care este izolat de alți oameni și nu are nicio speranță rezonabilă să se reîntâlnească vreodată cu oamenii poate ajunge să-i pese mai puțin de viață și, eventual, chiar să salută perspectiva morții ca o modalitate de a scăpa de izolare.
În timp ce voința de a trăi este considerată una dintre motoarele primare ale ființelor umane, ea va funcționa adesea în tandem cu alți factori care influențează mentalitatea indivizilor. De exemplu, convingerile religioase sau dragostea pentru țara cuiva pot determina o persoană să renunțe de bună voie la viață dacă există convingerea că acest lucru va fi spre binele mai mare. În mod similar, persoanele care suferă de tulburări mentale și emoționale severe pot ajunge la concluzia că viața este prea dificilă și nerecompensabilă, determinându-i să-și ia viața. Deși dorința de a trăi este de obicei foarte puternică, ea poate fi subminată de o serie de factori și, în timp, devine atât de slabă încât aceasta nu mai poate inspira nicio dorință de a rămâne printre cei vii.