Fonologia este un domeniu al lingvisticii, care studiază limbajul, al cărui scop este înțelegerea structurii vocale și auditive a vorbirii umane. În timp ce limbi diferite pot suna distinct diferit, toți oamenii au același creier fiziologic, ureche și aparate de vocalizare. Limbajul vorbit este interacțiunea modelată a acestor trei legături. Aplicațiile acestui domeniu de studiu se extind la o mare varietate de discipline și profesii pentru care vorbirea și comunicarea eficientă sunt esențiale. Este folosit în scopuri politice, pentru a ajuta la predarea limbilor străine și în dezvoltarea procesării limbajului computerizat, printre alte aplicații.
În anii trecuți, fonologia era în principal teoretică și academică. Rămâne în mod esențial, dar este deosebit de important pentru cercetarea și analiza lingvistică și pentru păstrarea limbilor aflate în moarte sau dispărute din punct de vedere istoric. Multe guverne moderne au interes național și instituții pentru păstrarea integrității nediluate a limbii lor materne. Aceste aplicații pot implica domeniile istoriei, științelor politice și sociologiei.
Predarea unei limbi străine beneficiază de o înțelegere științifică a modului în care sunetele vocale umane sunt create și secvențiate pentru a forma corect cuvintele și propozițiile care transmit sens. Actorii angajează experți în fonologie pentru a dezvolta accente convingătoare; unii profesioniști pot folosi unul pentru a pierde un accent străin. În anumite industrii globale, cum ar fi aviația, engleza este lingua franca oficială; este nevoie de profesori capabili în întreaga lume. De asemenea, migrația globală a creat o nevoie locală de a-i învăța pe imigranți limba țării de origine nou adoptate.
În Statele Unite și în alte părți ale lumii, educația copiilor a fost extinsă prin lege pentru a include și cei care au dificultăți de învățare sau alte nevoi speciale. Majoritatea școlilor sunt încadrate de un audiolog dedicat sau contractat pentru a evalua capacitatea de auz a elevilor și de un terapeut de vorbire pentru a sprijini abilitățile de comunicare ale elevilor. Același ajutor se extinde și la adulții care suferă de o tulburare de vorbire sau care se recuperează după leziuni cerebrale. O înțelegere a fonologiei poate fi un atu important în aceste domenii.
Nu este surprinzător că majoritatea întreprinderilor comerciale trebuie să angajeze lingviști perspicace pentru a comunica cu piața. Companiile media, firmele de publicitate și orice altă companie care se bazează pe cuvântul rostit trebuie să evalueze și să optimizeze atât mesajul, cât și livrarea acestuia. Chiar și industriile precum publicarea, care sunt implicate în primul rând în limbajul scris, au nevoie de oameni cu cunoștințe în fonologie. Aplicațiile fonologiei intră și în sectoare profesionale, cum ar fi analizele vocale criminalistice în forțele de ordine.
Una dintre cele mai importante aplicații ale fonologiei este în informatică. Recunoașterea corectă a vorbirii și sinteza fluidă a vorbirii necesită o înțelegere detaliată a modului în care sunetele limbajului sunt generate, structurate și, ulterior, analizate în semnificații discrete. Interacțiunea computer-om, fie că este vorba de un sistem automat de tranzacții sau de o interfață de telefon inteligent, include tot mai mult voce. Un computer va fi trecut într-o zi de așa-numitul „Test Turing” pentru inteligența artificială, iar următorul test va cere computerului să vorbească cu o inteligență convingătoare. Progresele în lingvistica computațională și procesarea limbajului natural pot duce, de asemenea, la un traducător universal.