Expresia care arde uleiul de la miezul nopții poate fi urmărită cel puțin până în Anglia secolului al XVII-lea și înseamnă a lucra la un proiect sau efort în timpul nopții. Înainte de inventarea luminii electrice, majoritatea lămpilor folosite pentru iluminare erau alimentate cu ulei. Aceste lămpi erau de obicei stinse în primele ore ale serii, deoarece majoritatea oamenilor se pregăteau pentru culcare. Cei care lucrau până seara târziu ar arde uleiul până târziu în noapte.
O autoare engleză pe nume Frances Quarles s-a referit la arderea uleiului de la miezul nopții într-o carte numită Emblemes, publicată în 1635. Quarles scrie despre „sudoarea de la mijlocul zilei sau uleiul de la miezul nopții” când se referă la trăsătura umană de a munci prea mult. Lucrul la lumina unei lumânări sau a unei lămpi cu ulei nu era considerată o activitate neobișnuită în timpul lui Quarle. Mulți oameni au preferat să lucreze în orele mai liniștite peste noapte, deși majoritatea lămpilor cu ulei erau incapabile să producă o cantitate substanțială de lumină.
Într-un sens modern, expresia este în mare măsură simbolică, deoarece puțini oameni lucrează în mod voluntar la lumina unei lămpi cu ulei astăzi. Un angajat care lucrează într-un termen limită strâns sau o echipă de proiect care se pregătește pentru o prezentare importantă poate „arde uleiul de la miezul nopții” rămânând la birou după orele de lucru sau lucrând toată noaptea acasă. Aceasta poate fi singura modalitate de a respecta un anumit termen limită sau de a dedica mai mult timp unui proiect fără distrageri.
Expresia este în general considerată una pozitivă, implicând dedicarea unei persoane pentru realizarea unui proiect în timp util, indiferent de sacrificiul personal. Avocații care lucrează la un caz dificil în instanță sau medicii care lucrează la un diagnostic complicat, de exemplu, ar fi considerați foarte dedicați dacă ar arde uleiul de la miezul nopții la locul de muncă. Este adesea văzut ca un sacrificiu onorabil al timpului personal pentru o cauză profesională mult mai mare sau mai mare.
De asemenea, se poate spune că părinții nou-născuților ard uleiul de la miezul nopții cu hrăniri și schimburi de noapte târziu. Legislatorii care elaborează detaliile unui nou proiect de lege pot face acest lucru și în timpul sesiunilor speciale de lucru peste noapte. Studenții care se confruntă cu un termen limită iminent pentru o lucrare de cercetare sau un termen se trezesc adesea să lucreze în noaptea dinaintea scadenței temei. Din fericire, atât pentru cei care amână, cât și pentru cei care au performanță, arderea uleiului de la miezul nopții pentru a îndeplini o sarcină este aproape întotdeauna o opțiune viabilă.