Alăptarea prelungită, numită și alăptare pe termen lung, este de obicei definită ca continuarea alăptării unui copil mai mult de un an. În unele societăți este mult mai frecventă decât altele, iar practica este de fapt recomandată de mulți experți în sănătatea și dezvoltarea copiilor. Există mai multe avantaje și dezavantaje ale alăptării prelungite. Practica este cunoscută că sporește legătura dintre mamă și copil, precum și că are efecte pozitive asupra sănătății fizice și emoționale pentru ambii. Negativele pot include criticile terților pentru decizia mamei de a continua alăptarea și potenţiala dificultate a procesului de înțărcare.
Practica alăptării prelungite se bucură de grade variate de acceptare în funcție de locație. În SUA, este încă considerat neobișnuit; în multe alte țări, totuși, este norma. Recomandările experților precum Organizația Mondială a Sănătății (OMS) sunt, în general, să alăptați până la vârsta de cel puțin doi ani și apoi să continuați atât timp cât doresc mama și copilul.
Unele dintre aspectele pozitive, sau avantaje, ale alăptării prelungite includ îmbunătățirea legăturii dintre mamă și copil, precum și efectele benefice asupra sănătății lor emoționale și fizice. S-a descoperit că alăptarea îmbunătățește o relație sigură, apropiată și iubitoare între mamă și copil. Copiii care au o relație extinsă de alăptare cu mamele lor sunt probabil să fie bine adaptați și independenți. Alăptarea poate servi, de asemenea, ca o sursă valoroasă de reasigurare și confort pentru copiii mici. De asemenea, servește ca o oportunitate de apropiere și legătură pe care multe mame le prețuiesc.
Alăptarea prelungită servește și ca o sursă importantă de beneficii pentru sănătate pentru copil. Laptele matern este cunoscut ca o sursă mai bună de nutriție decât alternative precum laptele de vacă sau formula; laptele matern este mai ușor de digerat, așa că este puțin probabil ca copiii să aibă probleme gastrointestinale în timp ce încă alăptează. De asemenea, oferă un sprijin suplimentar pentru sistemul imunitar, deoarece conține anticorpi materni valoroși care pot ajuta copiii să evite îmbolnăvirea. Beneficiile pentru sănătate pentru mamă includ șanse mai mici de a dezvolta anumite tipuri de cancer, inclusiv cancerul de sân și uterin, precum și scăderea riscului de a dezvolta osteoporoză. De asemenea, poate ajuta la promovarea pierderii în greutate pentru unele femei și le permite să întârzie revenirea menstruației.
Există, de asemenea, unele aspecte negative, sau contra, ale alăptării prelungite. Unele femei pot experimenta oboseală și ar putea descoperi că apetitul crescut de la alăptare face dificilă revenirea la greutatea de dinainte de sarcină. Alăptarea poate împiedica, de asemenea, mamele să poată lua anumite medicamente care ar putea fi benefice. Un alt aspect negativ al alăptării prelungite pentru femeile care trăiesc în culturi în care este neobișnuit este critica sau lipsa de sprijin din partea societății, inclusiv a prietenilor și a familiei în unele cazuri. Procesul de înțărcare poate fi, de asemenea, mai dificil cu un copil mai mare, mai ales dacă mama decide să oprească alăptarea, dar copilul nu vrea încă.