Clonarea ADN-ului este un proces de reproducere care utilizează materialul genetic al unui singur organism pentru a crea un descendent. Apare în mod natural la unele specii care sunt capabile de reproducere asexuată, iar oamenii de știință au clonat unele animale folosind clonarea ADN-ului. Avantajele clonării includ capacitatea de a avea trăsături genetice puternice și de a putea produce o viață nouă fără a necesita un mascul și o femelă din specie. Dezavantajele includ cheltuielile mari, posibilitatea păstrării slăbiciunilor genetice și faptul că clonele artificiale s-au dovedit a avea o durată de viață mai scurtă decât altele din aceeași specie.
Puțini membri ai regnului animal sunt capabili de reproducere asexuată, deși multe bacterii, insecte, ciuperci și plante se reproduc în acest mod. Clonarea ADN-ului are multe avantaje, așa că oamenii de știință au făcut încercări de a facilita clonarea artificială. Au fost clonate cu succes o varietate de animale, inclusiv oi, vaci, șoareci, capre, câini, porci și pisici.
Reproducerea asexuată este avantajoasă din mai multe motive. Organismele care sunt capabile de acest lucru se pot reproduce fără a consuma energie în ritualuri de curte și împerechere. Atunci când sunt separate de altele de felul lor, aceste organisme se pot reproduce în continuare, asigurând continuarea speciei. Descendenții sunt produși într-un ritm ridicat, ceea ce duce la cantități mari de noi organisme, iar clonele păstrează exact aceleași trăsături ca și părinții lor, ceea ce înseamnă că există mai mulți indivizi disponibili pentru a duce o linie genetică puternică – presupunerea fiind că părintele a avut să posede trăsături dezirabile pentru a câștiga oportunitatea de a se reproduce. Tulpinile genetice individuale, familiile și specia în ansamblu beneficiază de această strategie de reproducere.
Clonarea ADN-ului ca strategie de reproducere are totuși dezavantaje. Descendenții reproducerii asexuate sunt identici cu părintele din toate punctele de vedere. Orice slăbiciuni genetice ar fi păstrate. Există un singur părinte, așa că nu sunt introduse niciodată informații genetice noi. Acest lucru previne introducerea de trăsături proaspete și limitează potențialul de creștere al coloniei.
Îmbătrânirea celulară poate fi, de asemenea, o problemă pentru reproducătorii asexuați, deoarece degenerarea naturală a celulelor are ca rezultat materialul sursă corupt. De exemplu, dacă o ciupercă de 50 de ani a format o colonie, vârsta celulară a urmașilor ar fi, de asemenea, 50. Această incapacitate de a reseta vârsta celulară poate afecta rata de reproducere, sănătatea și mortalitatea coloniei.
Avantajele și dezavantajele clonării artificiale sunt teoretic aceleași cu cele ale clonării naturale. Clonele făcute într-un laborator ar avea toate trăsăturile puternice ale părintelui lor. Le-ar lipsi caracteristicile nedorite care, în mod normal, ar fi venit de la un al doilea părinte.
Oamenii de știință ar putea folosi diverse criterii pentru a selecta cei mai buni candidați pentru clonare, ceea ce oferă control asupra populațiilor de animale folosite pentru hrană și recreere. De exemplu, o vacă care produce carne de vită de înaltă calitate ar putea fi clonată, asigurând o aprovizionare mare de carne superioară. Unitățile de cercetare ar putea produce subiecte identice pentru a fi utilizate în cercetare și testare medicală; lipsa variației între indivizi ar crește valabilitatea datelor. Țesuturile și organele individuale ar putea fi clonate pentru a fi utilizate în intervenții chirurgicale, eliminând nevoia de donatori de organe și scăzând riscul de respingere a transplantului.
Limitările tehnologiei actuale înseamnă că clonarea genelor este o știință imperfectă. Aceste rezultate pozitive nu pot fi asigurate – de fapt, sunt foarte puțin probabile. Cercetările au arătat că clonele artificiale nu supraviețuiesc atâta timp cât părinții lor și mai puțin de 10% supraviețuiesc până la vârsta adultă.
Mai problematic, cauzele morții acestor clone sunt necunoscute. Această rată ridicată a mortalității sugerează un defect în procesul actual de clonare. Deformările și mutațiile fatale sunt foarte probabile. Acesta este un dezavantaj flagrant pentru cei care doresc să progreseze la clonarea ADN-ului uman.
Clonarea ADN-ului prezintă, de asemenea, multe dileme religioase și etice. A fost ridicată îngrijorarea cu privire la statutul juridic și drepturile clonelor și drepturile părinților. Există, de asemenea, îngrijorarea cu privire la stigmatizarea socială de a fi o clonă și efectul clonării asupra relațiilor interpersonale.