Instrumentele financiare derivate sunt, în general, contracte convenite între două părți prin care valorile contractelor sunt legate de valorile unor instrumente financiare subiacente, cum ar fi acțiunile sau mărfurile. Utilizarea instrumentelor derivate poate fi o modalitate eficientă pentru investitori de a-și acoperi riscurile pe care le-au suportat în urma achiziționării altor titluri. Poate fi, de asemenea, o modalitate pentru un investitor de a specula cu privire la prețul unei valori mobiliare la o fracțiune din costul achiziționării efective a titlului. Dezavantajul derivatelor financiare este că pot fi extrem de complexe și pot duce la pierderi financiare mari dacă nu sunt executate corespunzător.
Majoritatea investitorilor ocazionali se gândesc să investească doar în acțiuni sau obligațiuni. Acestea sunt instrumente relativ simple, dar reprezintă doar o mică parte din oportunitățile de investiții disponibile. Pentru investitorii mai avansați, instrumentele financiare derivate, cum ar fi opțiunile sau contractele futures, sunt adesea valoroase atât pentru flexibilitatea lor, cât și pentru costurile relativ mai mici. Pentru a spune simplu, un instrument financiar derivat își trage valoarea dintr-un instrument subiacent. Instrumentele derivate pot fi instrumente de investiții eficiente, dar, ca toate investițiile, prezintă și riscuri semnificative.
Mulți investitori folosesc instrumente financiare derivate în primul rând ca metodă de acoperire a riscului altor investiții pe care le-au făcut. De exemplu, imaginați-vă că un investitor a investit foarte mult în acțiunile unei anumite companii. Pentru a-și acoperi riscul, el sau ea ar putea cumpăra o opțiune cunoscută sub denumirea de „put”, care conferă oportunitatea, dar nu și obligația, de a vinde acțiunile acelei acțiuni la un preț predeterminat. În acest fel, putul poate compensa riscul de scădere a prețului acțiunilor.
Investitorii care preferă să speculeze cu privire la prețurile acțiunilor sau altor titluri de valoare pot utiliza instrumente financiare derivate ca modalitate de a face acest lucru. Contractele cu instrumente financiare derivate pot fi, de obicei, cumpărate și vândute la un procent mic din prețul real al instrumentului suport. Deoarece acesta este cazul, investitorii pot accepta prețul relativ mic al contractului de instrumente financiare derivate și pot spera să culeagă roadele în viitor dacă prețul titlului de bază se mișcă în direcția așteptată.
Ca și în cazul tuturor investițiilor potențiale, instrumentele financiare derivate prezintă riscuri semnificative. Instrumentele derivate pot fi extrem de complexe, iar investitorul ocazional ar putea să nu înțeleagă riscurile implicate. În plus, mulți investitori folosesc efectul de levier pentru a se implica în instrumente derivate, ceea ce înseamnă că, în esență, împrumută bani de la brokerii lor pentru a face investițiile. O astfel de levier poate fi deosebit de dăunătoare dacă instrumentele derivate au rezultate slabe.