Există multe beneficii de a lua folat în timpul sarcinii, inclusiv un risc redus semnificativ de malformații congenitale. Pentru majoritatea femeilor, avantajele folatului depășesc orice îngrijorare cu privire la vitamina, care este în general considerată esențială pentru o concepție sănătoasă și o sarcină. Cu toate acestea, aportul de folați poate fi supărător pentru femeile cu deficiență de vitamina B-12, iar suplimentele de folați au fost legate de creșterea accelerată a cancerelor preexistente, deși această legătură este încă nedovedită. Ca și în cazul oricărei vitamine, acidul folic se poate dovedi a fi dăunător în doze mari sau în cazuri rare de alergii. Este important ca femeile însărcinate să discute întotdeauna cu un profesionist medical orice suplimente sau modificări ale dietei.
Folatul, sau acidul folic, este o vitamina B solubilă în apă care ajută organismul să-și sintetizeze și să-și repare ADN-ul. Folatul există în mod natural în legumele cu frunze verzi și este considerat atât de important pentru creșterea și dezvoltarea umană, încât multe țări cer ca acesta să fie adăugat la cerealele și pâinea ambalate ca supliment esențial. Deficiența de folat la femeile însărcinate sau care încearcă să rămână gravidă este legată de un risc crescut de defecte ale tubului neural fetal, inclusiv spina bifida și anencefalie. Femeile care nu au niveluri suficient de ridicate de acid folic în timpul sarcinii își pot crește, de asemenea, riscul de naștere prematură, un copil născut cu defecte cardiace congenitale și greutate mică la naștere și alte probleme.
Vegetarienii, veganii și alte femei cu restricții alimentare ar trebui să știe că aportul crescut de acid folic în timpul sarcinii poate face mai dificilă detectarea prezenței unei deficiențe de vitamina B12, o tulburare extrem de rară legată de anemie pernicioasă. Dozele foarte mari de acid folic pot provoca reacții adverse, inclusiv crampe stomacale, greață și diaree, insomnie, hiperactivitate și erupții cutanate. Dozele normale de vitamine prenatale nu conțin suficient acid folic pentru a face din acest risc o îngrijorare serioasă pentru majoritatea femeilor. Ca toate medicamentele, există o mică probabilitate ca o femeie să dezvolte o alergie la acidul folic. În acest caz, ea ar trebui să înceteze să ia vitamine prenatale și să solicite asistență medicală.
Acidul folic este legat de replicarea ADN-ului în organism, iar unele studii au legat aportul de folați de creșterea accelerată a celulelor canceroase. Această conexiune este încă incertă, dar femeile însărcinate cu cancer sau femeile cu risc crescut pentru anumite tipuri de cancer ar trebui să se consulte cu un medic înainte de a lua folat în timpul sarcinii. În cele mai multe cazuri, un medic va încuraja femeia să continue să ia o doză normală de acid folic, datorită beneficiilor sale cunoscute pentru o sarcină sănătoasă și pentru sănătatea copilului și a mamei.