Unul dintre avantajele principale ale sistemului de operare Linux® este capacitatea de a-l obține în mod legal gratuit, chiar și pentru uz comercial. Este adesea ales de oameni care preferă să folosească software mai puțin popular, deoarece este rar vizat de programe rău intenționate sau malware, cum ar fi un virus, un vierme, o bombă de e-mail, programe spion, adware și cai troieni. Alte avantaje care în general sunt considerate importante includ versatilitatea, puterea, libertatea, stabilitatea și software-ul pachet pe care Linux® le oferă. De asemenea, Linux® tinde să necesite mai puține resurse decât Microsoft Windows, permițându-i adesea să fie implementat pe hardware vechi.
Sistemul de operare Linux® are literalmente sute de versiuni cunoscute sub numele de distribuții, care mai sunt numite și distribuții sau arome. Acest fapt trebuie luat în considerare atunci când alegeți unul dintre ele pentru computerul personal sau de afaceri, deoarece ceea ce este un avantaj într-o distribuție ar putea să nu fie în alta. De exemplu, Tiny Core Linux® are o dimensiune de fișier de numai aproximativ 10 megaocteți, ceea ce o face una dintre cele mai mici distribuții din lume. Are avantajul de a rula pe un computer personal (PC) moștenit chiar și fără un hard disk și oferă personalizare totală fiind un sistem simplu. Curba abruptă de învățare pentru utilizatorii începători ai sistemului de operare Linux®, totuși, ar putea fi considerată un dezavantaj.
Este foarte important să înțelegeți că fiecare dintre numeroasele distribuții ale Linux® variază foarte mult și că această variație îi determină avantajele și dezavantajele. Toate tind să fie mai puțin susceptibile la malware, să utilizeze mai puține resurse, să vină cu software în pachet, să ofere libertate de licențe de utilizator restrictive și sunt foarte stabile, în special edițiile server. De exemplu, sistemul de operare Fedora Linux® vine la pachet cu o serie de programe software. Software-ul puternic compatibil cu Microsoft Word® pentru procesarea textului, foi de calcul, gestionarea bazelor de date, prezentări și management de proiect sunt doar câteva dintre programele care ar putea fi incluse. Utilizatorii de PC-uri ar trebui să realizeze că în cadrul fiecărei distribuții există și versiuni care reprezintă modificări și îmbunătățiri cu fiecare nouă lansare; de exemplu, Fedora 6 diferă de Fedora 10.
Este posibil ca software-ul care este inclus într-o versiune să nu apară în alta; totuși, utilizatorii Linux® au avantajul de a alege dintre literalmente mii de programe dintr-un depozit. Alte distribuții populare includ Ubuntu, OpenSuse, Debian și Puppy. Pe lângă o suită de birou, acestea vin cu clienți de e-mail, software pentru inscripționarea unui disc compact (CD) sau a unui disc digital versatil (DVD), mesagerie instantanee (IM), protocol voce prin Internet (VoIP), editori de text și multe altele. Sistemul de operare Linux® este, de asemenea, cunoscut pentru versatilitatea și libertatea pe care o oferă majoritatea distribuțiilor. Este un sistem de operare open-source care de obicei se bazează nu doar pe nucleul Linux®, ci și pe ceea ce este cunoscut sub numele de „GNU/Linux”.
Crearea cu succes a majorității distribuțiilor a implicat de obicei utilizarea nucleului Linux® împreună cu codul din proiectul GNU. Acesta este motivul pentru care se spune că multe distribuții ale sistemului de operare Linux® sunt „bazate pe GNU/Linux”. Ambele seturi de coduri sunt software gratuite sau open-source, ceea ce nu înseamnă neapărat gratuit. Unele distribuții sunt 100% open source și pot fi descărcate legal gratuit și implementate pe câte mașini dorește utilizatorul.
Alte distribuții ale sistemului de operare Linux® sunt bazate pe taxe, deoarece libertatea software-ului open-source include libertatea de a taxa pentru el. Versatilitatea și libertatea acestui sistem rezidă în faptul că este open source. Aceasta înseamnă că oricine are cunoștințe de programare poate vedea și modifica codul în mod legal, chiar și până la crearea unei alte distribuții pe care programatorul o poate oferi gratuit sau contra cost. Abilitatea de a vizualiza codul are un avantaj important față de Microsoft Windows® cu sursă închisă, deoarece administratorii nu trebuie să aștepte lansarea patch-urilor software proprietare pentru a menține un sistem în siguranță. În cele din urmă, software-ul poate fi instalat și dezinstalat fără a reporni sistemul.