O distribuție Linux® este o versiune a software-ului Linux® care conține o combinație a sistemului de operare Linux® și o varietate de alte pachete software, toate împreună. Distribuțiile Linux® vin în varietăți, de la sisteme de operare foarte simpliste la sisteme de operare complet funcționale și pot fi utilizate atât pe computere personale, cât și pe servere. Distribuția Linux® a fost dezvoltată astfel încât Linux® să fie mai accesibil utilizatorilor care nu erau Unix, un alt sistem de operare din anii 1960 și 1970, experți.
Linux® este un sistem de operare gratuit, cu cod sursă deschis, similar cu UNIX®. „Cod sursă deschisă” înseamnă că programatorii au lansat codul de programare care face ca software-ul să funcționeze. Programatorii lansează codul, astfel încât alți programatori din întreaga lume să-l poată personaliza și îmbunătăți. În general, software-ul unei distribuții Linux® este și el open-source; cu toate acestea, unele companii au software proprietar în distribuțiile lor și, prin urmare, nu lansează codul de programare.
Sistemul de operare al unui computer este software-ul care gestionează funcționarea unui computer. Multe sisteme de operare, cum ar fi Microsoft Windows®, nu sunt open source.
Există aproximativ trei sute de distribuții Linux® în circulație. Fiecare distribuție Linux® este ușor diferită și răspunde unei nevoi de calcul ușor diferite. Unele dintre cele mai populare distribuții Linux® sunt Red Hat, Ubuntu și Madriva. Fiecare dintre aceste distribuții au fost grupate, testate pentru stabilitate și apoi sunt împachetate pentru lansare. Utilizatorii de computere pot fie descărca gratuit distribuția de pe internet, fie pot plăti un preț mic și pot cumpăra distribuția Linux® pe un CD.
Distribuțiile Linux® tind să aibă în ele multe pachete de software. Programul de instalare are opțiunea de a instala fiecare pachet sau de a personaliza instalarea. Un exemplu de pachet este un browser web. Acesta este diferit de un sistem de operare precum Windows XP® de la Microsoft, care limitează gradul în care se poate personaliza instalarea.
Deoarece software-ul Linux® este open-source, este în mod constant actualizat, modificat și schimbat de către programatorii de computere din întreaga lume. Pe măsură ce se dezvoltă noi tehnologii și utilizări pentru Linux®, software-ul este actualizat și se formează noi distribuții pentru a fi lansate utilizatorilor de computere.