Suplimentele de seleniu pentru cancer ar putea oferi o anumită protecție persoanelor care nu au niveluri suficiente de minerale în corpul lor. Studiile pe oameni arată că persoanele cu niveluri scăzute de seleniu se confruntă cu riscuri mai mari de a dezvolta cancer, dar odată ce seleniul atinge niveluri normale, administrarea de doze suplimentare de seleniu pentru cancer probabil nu face bine. Studiile pe animale arată un beneficiu semnificativ al seleniului pentru prevenirea cancerului, dar nu există dovezi care să demonstreze beneficii similare la om. De fapt, prea mult seleniu ar putea prezenta riscuri pentru sănătate.
Peste 200 de studii pe animale privind seleniul pentru cancer au fost efectuate începând cu anii 1970. Două treimi din aceste proiecte de cercetare au arătat că seleniul ar putea întârzia sau inhiba creșterea tumorilor cu 15 până la 35 la sută. Animalele cărora li sa administrat de peste 30 de ori cantitatea zilnică recomandată de mineral pentru oameni au demonstrat o protecție semnificativă împotriva cancerului. Doar unul dintre experimente nu a găsit nicio corelație.
Opt enzime din corpul uman necesită seleniu pentru funcțiile antioxidante. Cercetătorii cred că nivelurile de seleniu ar putea fi modificate de nivelurile crescute de vitamina E și vitamina C. Seleniul se găsește în mod natural în roci și sol, permițând absorbția mineralului de către plante. Cantitatea zilnică recomandată necesară pentru o sănătate bună variază între organizațiile din domeniul sănătății, dar între 30 și 50 de micrograme pe zi este considerată adecvată.
Majoritatea cercetărilor privind seleniul pentru cancer au constat în studii observaționale. Oamenii de știință au analizat dietele participanților la studiu și nivelurile sanguine de seleniu și au înregistrat participanții care au dezvoltat cancer mai târziu. Doar câteva dintre aceste experimente au implicat studii științifice aleatorii, folosind grupuri de control cărora li sa administrat placebo. Studiile aleatorii nu au arătat nicio corelație între mineralele și prevenirea cancerului, în special a cancerului de piele și de prostată. Cercetătorii care au examinat numeroase studii anterioare au raportat în 2011 că prea mult seleniu ar putea crește riscul de diabet.
Un studiu a adăugat seleniu la sarea hrănită bărbaților chinezi care trăiesc în zone în care seleniul din sol este rar. De asemenea, li s-au administrat doze mari de caroten și vitamina E. Rezultatele au arătat mai puține cazuri de cancer esofagian și stomac. Cercetătorii nu au putut determina dacă suplimentele de seleniu corectează o deficiență sau ce rol au jucat vitaminele în descoperiri.
Oamenii de știință au concluzionat că prea puțin seleniu sau prea mult din mineral ar putea prezenta riscuri pentru sănătate. Efectele toxice ale excesiv de seleniu includ un sistem imunitar afectat, oboseală, căderea părului și unghiile subțiri. Unii oameni de știință sfătuiesc să nu se ia mai mult de 200 de micrograme de seleniu pe zi pentru a evita reacțiile adverse.