Pentru majoritatea oamenilor, visele conțin mesaje semnificative, intenționate și reale, care sunt legate de evenimentele din viața lor. Există, de asemenea, o serie de relatări referitoare la probleme științifice care au fost rezolvate și opere literare care au fost dezvoltate ca urmare a unui vis. Unele lucrări de cercetare sugerează însă că visele sunt o reflectare a problemelor trăite de visător în viața reală, iar terapia viselor este folosită pentru a facilita rezolvarea emoțională a acestor probleme. Alte beneficii ale terapiei viselor includ percepția nevoilor, dorințelor și dorințelor de zi cu zi ale unei persoane, precum și înțelegerea imaginației sale.
Apariția viselor în timpul somnului a fost mult timp un subiect controversat. Egiptenii antici discutau și interpretau visele, în timp ce grecii antici credeau că acestea sunt mesaje de la zei. Savanți greci precum Hipocrate și Aristotel credeau însă că visele dezvăluie informații fiziologice despre tulburările corporale viitoare. Aceste credințe au fost în cele din urmă uitate din cauza lipsei de dovezi științifice. Abia în 1900, Sigmund Freud, inițiatorul psihanalizei și primul care a efectuat o analiză științifică a minții inconștiente umane, a început cercetările moderne asupra viselor.
Psihanaliza constă în cercetarea minții umane și în tratamentul tulburărilor emoționale sau psihologice. Mintea umană este compusă din partea conștientă numită ego, partea inconștientă numită id și conștiința numită supraego. Există o graniță puternică între aceste trei părți, care separă ego-ul de gândurile tulburătoare din id; granița, însă, slăbește în timpul somnului, permițând gândurilor tulburătoare din id să ajungă la ego și inducând supraeul să elibereze avertismente. Aceste activități duc la conflicte în interiorul unei persoane și se manifestă de obicei în visele acesteia.
Manifestările conflictelor din vise pot avea ca rezultat anxietate și depresie, deoarece ego-ul încearcă să mențină controlul având un „acord” cu celelalte părți care se pot manifesta ca inhibiții care pot provoca un comportament anormal. În psihanaliză, anxietatea, depresia și comportamentul anormal constituie simptomele psihonevrotice. Pentru a trata aceste simptome, pacienții ar trebui să caute tratament psihanalitic, cum ar fi terapia viselor. În timp ce analiza conținutului viselor implică descrierea și clasificarea simplă a obiectelor din vise, terapia visului încorporează interpretarea profundă a reprezentărilor simbolice din vise.
În timpul terapiei de vis, pacientul se întinde pe o canapea confortabilă, în timp ce analistul stă în spate. Poziția atât a pacientului, cât și a analistului îi permite pacientului să se concentreze asupra gândurilor sale, fără a distrage atenția de la analist. Cu instrucțiunile analistului, pacientului i se permite să spună orice despre visele sale, încercând să-și amintească amintiri dureroase sau dorințe ascunse. Analistul ar interpreta apoi visele și ar încerca să stabilească o legătură între vise și amintirile sau dorințele pacientului.