Canoanele retoricii se referă la cele cinci categorii care alcătuiesc retorica ca formă de artă. Sunt scrise în texte latine antice precum Ad Herennium, scris de un autor necunoscut, De Inventione, de oratorul și omul de stat roman Cicero, și Institutio Oratoria, de Quintilian. Aceste canoane sunt adesea folosite ca ghid pentru elaborarea discursurilor, ca șablon pentru educația retorică și ca model pentru discutarea și critica diferitelor forme de discurs. Invenția și aranjarea sunt cele două canoane care se ocupă de compoziția vorbirii, în timp ce stilul, memoria și livrarea afectează mai direct recitarea.
Deși principiile și practicile celor cinci canoane de retorică erau cunoscute de grecii antici, abia în jurul anului 50 î.Hr., unele dintre canoane au fost notate de Marcus Tullius Cicero în De Invetione. Mai târziu, Marcus Fabius Quintilianus, cunoscut sub numele de Quintilian, a scris Insitutio Oratoria, care, pentru prima dată în istoria înregistrată, a pus împreună cele cinci canoane de retorică. Acest tratat al lui Quintilian va inspira în continuare oratorii și educatorii Renașterii și va revoluționa modul în care era practicată și predată retorica.
Cele cinci canoane ale retoricii încep cu procesul de invenție, din latinescul inventio, adică a găsi. Invenția este procesul prin care trece un orator atunci când încearcă să dezvolte sau să perfecționeze un argument. Se referă la căutarea și descoperirea sistematică a argumentelor folosind o gamă largă de metode.
În urma procesului de descoperire, argumentele trebuie aranjate. Acesta este al doilea canon al retoricii. Aranjamentul, din dispozitia latineasca, este procesul de ordonare a gandurilor si argumentelor descoperite in etapa de inventie. Aranjarea unei orații clasice începea, de obicei, cu o introducere și apoi trecea la declarația posturilor, împărțirii, dovezii, respingerii și, în final, concluzie. Potrivit lui Cicero, aranjamentul începe cu un apel la etică, pentru a stabili autoritatea, este urmat de argumente logice în următoarele patru secțiuni și se încheie cu un apel la emoțiile publicului.
Urmând primele două canoane, stilul este elocuția, care determină nu ceea ce va fi spus, ci modul în care vorbitorul îl va spune. În epoca clasică, stilul nu era considerat pur și simplu ornamental. Vechilor greci și romani și savanților din Renaștere, stilul le-a împuternicit ideile, le-a dat expresie verbală și a asigurat că intenția oratorului era bine primită.
Al patrulea canon al retoricii este memoria sau memoria, care se referă la mai mult decât simple ajutoare și dispozitive mnemonice. Autorul Ad Herennium afirmă că memoria este legată de primul canon, invenția. Aceasta implică faptul că vorbitorul trebuie să stocheze informațiile și argumentele descoperite în timpul procesului de invenție pentru utilizare ulterioară. Memoria se preocupă de necesitățile improvizației de a vorbi în public și de solicitarea psihologică a oratorului, permițând retorului să gândească rapid și clar.
Livrarea, din acțiunea latină, seamănă mult cu stilul, prin aceea că se preocupă de modul în care este spus un argument și nu atât de ceea ce se spune. O rostire cu succes a unui discurs este rezultatul unui antrenament vocal intens și încorporează limbajul corpului și gesturile. Livrarea face un apel intens la patos sau la emoțiile publicului și, ca atare, este crucială în procesul retoric.