Orice număr de motive ar putea contribui la dezvoltarea unei persoane de dizabilitate intelectuală, cunoscută anterior ca retard mintal. Unele dintre cele mai frecvente cauze sunt sindromul Down și autismul, dar lista este lungă. Medicii și educatorii folosesc o mână de instrumente pentru a efectua o evaluare a dizabilității intelectuale, începând în primul rând cu un test de coeficient de inteligență (IQ), apoi o baterie de teste de comportament adaptiv pentru a evalua cât de bine a dezvoltat o persoană abilitățile de supraviețuire.
O examinare a coeficientului de inteligență (IQ) este eficientă pentru evaluarea dizabilității intelectuale. Scorul mediu pentru un test IQ este 100. Când o persoană obține un scor de 75 sau mai jos la acest test, se va suspecta o dizabilitate cognitivă.
Un alt tip de evaluare a dizabilității intelectuale este conceput pentru a evalua abilitățile de adaptare ale unei persoane. Aceste teste analizează nivelul de abilități de supraviețuire pe care persoana le-a dobândit. Acest tip de testare este deosebit de util pentru a determina ce tipuri de abilități vor fi necesare înainte ca o persoană cu dizabilități intelectuale să poată trăi independent.
Atunci când copiii sunt suspectați că au un handicap, medicii își vor analiza dezvoltarea în diverse moduri în comparație cu alți copii. De exemplu, dacă un copil a atins vârsta de copil mic și încă nu poate să se târască, să meargă, să vorbească sau să înțeleagă comenzile de bază, un medic poate solicita o evaluare a dizabilității intelectuale pentru a verifica aceste suspiciuni. Alte semne că un copil poate avea o dizabilitate intelectuală includ incapacitatea de a rezolva problemele de bază, de a recunoaște consecințele, de a respecta regulile și de a reține instrucțiunile de bază.
Potrivit Centrului Național de Diseminare pentru Copiii cu Dizabilități (NDCCD), dizabilitățile intelectuale ar putea fi cauzate de o tulburare genetică, o afecțiune fizică precum meningita sau probleme fie în timpul nașterii, fie în timpul sarcinii mamei. NDCCD estimează că aproximativ 6,500,000 din peste 300,000,000 de americani au o dizabilitate intelectuală.
În Statele Unite, educația specială este oferită copiilor până la vârsta de 21 de ani, care sunt definiți de lege ca fiind cu dizabilități intelectuale. Până când Legea lui Rosa a fost adoptată în lege în 2010 de către președintele Barack Obama, Legea privind educația persoanelor cu dizabilități încă se referea la acești cetățeni ca fiind retardați mintal. Descrierea stării lor nu s-a schimbat însă. Potrivit IDEA, acești indivizi manifestă „funcționare intelectuală generală semnificativ sub medie” în plus față de probleme de comportament adaptativ care pot avea un efect negativ asupra cât de bine se descurcă în mediile educaționale în timpul etapelor de dezvoltare.
Deși majoritatea celor supuși unei evaluări a dizabilității intelectuale prezintă semne ale sindromului Down sau autismului, alții au suferit de diferite afecțiuni. Condițiile psihologice precum tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție pot cauza această dizabilitate. Poate fi cauzată și de afecțiuni mai permanente precum sindroamele Asperger, Tourette sau Williams.