Caracteristicile unui sonet sunt schema de rimă, structura sa metrică, subiectele sale comune și convențiile sale culturale specifice. Acest tip de poezie are în mod tradițional un număr strict de rânduri cu cuvinte de sfârșit care trebuie să rimeze după o anumită formulă. Aceste reguli de literatură determină dacă o piesă de poezie este clasificată mai degrabă ca un sonet decât ca un alt tip de poezie, cum ar fi versul alb. Sonetele au, de asemenea, câteva variații în funcție de mediul autorilor lor, dar aceste diferențe structurale trebuie încă să se încadreze în parametri specifici. În general, oamenii de știință în limbaj cred că acest tip de vers scris provine dintr-o formă italiană de poezie numită sonetto care a fost recitat cu acompaniament muzical, ceea ce explică caracteristicile ritmice uniforme ale acestui tip de poezie.
Fiecare rând al unui sonet este scris cu exact 10 bătăi și un aranjament de cuvinte cu accentele silabe alternante. Prima silabă a primului cuvânt este neaccentuată, urmată de o silabă accentuată și apoi o altă silabă neaccentuată. O linie completă în această formă de poezie conține exact cinci silabe neaccentuate și cinci silabe accentuate. Această structură metrică este cunoscută sub numele de pentametru iambic, iar ritmul său distinctiv este destinat să imite pe cel al bătăilor inimii umane. Poezia scrisă în această formă binecunoscută este adesea desemnată stilul sonetului shakespearian.
Un sonet conține patru seturi de versuri numite catrene care constau din patru versuri fiecare. Primele trei versuri au patru versuri, iar caranul final are doar două versuri, care servește și ca vers de încheiere care rezumă întreaga temă a poeziei. Toate cele patru versine însumează 14 versuri de poezie, iar cuvintele de sfârșit ale fiecărei versuri trebuie să urmeze un model specific de rimă. Cuvântul final al primului vers al sonetului trebuie să rimeze cu cuvântul final al celui de-al treilea rând. Această schemă de rimă alternativă continuă prin restul poeziei cu un sunet de rimă diferit pentru fiecare dintre primele trei versine.
Subiectele unui sonet sunt adesea centrate în jurul dragostei, războiului și mortalității umane, deși acestea pot varia în funcție de preferințele poetului, precum și de mediul cultural. Temele comune ale unei poezii engleze pot fi adesea diferite de cele ale unuia italian, iar schemele de rime ale fiecăreia pot diferi uneori conform convențiilor stabilite. O distincție notabilă este că un sonet italian, de obicei, nu se termină cu aceleași două versuri concludente care sunt numite și cuplet.