Cancerul colorectal se referă la cancerul care începe în colon și rect, care constituie ultimele părți ale sistemului digestiv. Mai exact, ele formează intestinul gros, colonul acoperind aproximativ primele 5 picioare (1.52 metri) ale organului și rectul cuprinzând în jur de ultimii 5 inchi (12 centimetri). Organizația Națiunilor Unite consideră cancerul colorectal al treilea cel mai frecvent diagnostic al malignității din lume, locuitorii țărilor dezvoltate fiind cei mai afectați. Deși nimeni nu știe cauzele exacte ale cancerului colorectal, există mai mulți factori de risc pe care medicii îi menționează ca contribuind la apariția acestei forme comune de cancer.
Cei mai comuni factori de risc pentru cancerul colorectal par să fie vârsta și genetica. Potrivit Institutului Național al Cancerului (NCI), mai mult de 90 la sută din toate cazurile se referă la pacienți cu vârsta peste 50 de ani. O persoană cu antecedente de cancer colorectal, în special la începutul vieții, are mai multe șanse să-l dezvolte din nou în viitor. Dacă o rudă apropiată, în special un frate sau un părinte, o are sau a avut, riscul crește și mai mult. Sindromul Lynch în special, care este cunoscut și sub numele de cancer de colon ereditar nonpolipoz (HNPCC), ar putea fi una dintre cauzele cancerului colorectal, reprezentând cea mai comună formă de cancer colorectal genetic și aproximativ 2 la sută din cazurile referitoare la această boală.
Alți factori majori care pot fi considerați cauze ale cancerului colorectal includ fumatul și dieta. Un raport din 2000 al Societății Americane de Cancer (ASC) a afirmat că femeile care fumează au avut cu 40% mai multe șanse de a muri din cauza bolii decât femeile care nu fumau, iar bărbații care fumează au fost cu 30% mai probabil decât bărbații nefumători. European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) a realizat un studiu in 2005 care teoretizeaza ca persoanele care au diete bogate in grasimi si carne rosie, dar sarace in fibre, fructe si legume au un risc crescut de a dezvolta cancer colorectal.
Mai mulți alți factori există ca posibile cauze ale cancerului colorectal. Acestea includ aportul semnificativ de alcool, bolile inflamatorii intestinale precum colita ulcerativă sau boala Crohn, lipsa exercițiilor fizice și virușii. Chiar dacă trebuie depusă mai multă muncă pentru a determina cu adevărat cauzele cancerului colorectal, oamenii pot lua anumite măsuri în efortul de a-l evita. Cei care au antecedente familiale de acest cancer sunt încurajați să facă controale medicale frecvente, iar o dietă mai sănătoasă și exerciții fizice pot ajuta la prevenirea bolii.