În timp ce bronșita în sine poate fi cauzată de expunerea unică la bacterii sau un virus, bronșita cronică este rezultatul iritației pe termen lung a tractului respirator. Fumatul de țigară este cea mai frecventă dintre toate cauzele de bronșită cronică. În același sens, expunerea frecventă, pe termen lung, la fumatul pasiv poate duce, de asemenea, la boală. Alte cauze ale bronșitei cronice includ inhalarea regulată a altor iritanti care pot rezulta de la locul de muncă, cum ar fi praful sau poluanții chimici. Deși mai rari, cei care au boală de reflux acid pot fi, de asemenea, expuși riscului de a contracta bronșită cronică.
Fumatul de țigară este principala cauză a bronșitei cronice din cauza expunerii constante a fumului de tutun în plămâni. Când mucoasa bronhiolelor este iritată într-o anumită măsură, firele de păr minuscule din căptușeală care în mod normal captează poluanții, cunoscuți sub numele de cili, se opresc și nu mai funcționează. Acest lucru provoacă și mai mult înfundare și iritare și, ca răspuns la închiderea lor, organismul secretă o cantitate în exces de mucus. Expunerea constantă la fumul de tutun este aproape garantată pentru a menține bronhiolele în acest ciclu. Fumatul pasiv poate funcționa în același mod, iar cei care sunt expuși în mod constant la acesta pot prezenta un risc similar de a contracta bronșită cronică ca și fumătorii înșiși.
Inhalarea regulată a prafului poate duce și la bronșită cronică. Bronșita se poate manifesta ca urmare a unei afecțiuni numite pneumoconioză, o boală pulmonară restrictivă care se asociază cel mai mult cu cei a căror ocupație îi obligă să fie expuși continuu la praf. Boala poate varia în funcție de tipul de praf la care este expus. Cărbunele, carbonul și azbestul pot fi toate cauzele bronșitei cronice, în funcție de ocupația persoanei.
O varietate de poluanți chimici pot deveni cauze suplimentare ale bronșitei cronice în cazul expunerii repetate. Substanțele din aer, cum ar fi amoniacul, clorul, hidrogenul sulfurat și dioxidul de sulf sunt în mod deosebit susceptibile de a pune o persoană în pericol. Lucrătorii care sunt predispuși să fie expuși la acești poluanți ar trebui să folosească măști și alte ținute de precauție pentru a reduce riscul de a contracta infecția.
Boala de reflux acid netratată poate duce uneori la bronșită cronică. Esofagul persoanelor care au această boală poate fi adesea iritat de acizii din stomac care călătoresc în sus în acea zonă. Acest lucru poate duce la inhalarea conținutului gastric al persoanei, ceea ce poate provoca iritarea căilor respiratorii. Există multe tratamente disponibile pentru boala de reflux acid, făcând bronșita cronică în aceste circumstanțe o apariție în general rară, dar cazurile netratate pun pacienții la un risc mai mare de inhalare pe termen lung a propriilor acizi din stomac.