Cei care suferă de o infecție a căilor respiratorii superioare pot prezenta simptome ușoare până la severe. În funcție de tipul de infecție și de cauza subiacentă, simptomele specifice pot varia. Cele mai frecvente simptome ale unei infecții ale căilor respiratorii superioare includ, în general, tusea, durerea în gât, strănutul, congestia nazală și secreția.
Atât bacteriile, cât și virușii pot determina dezvoltarea unei infecții în tractul respirator superior, care include sinusurile, cavitatea nazală, faringele și laringele. Peste 200 de virusuri și bacterii diferite au fost implicate în formarea infecțiilor respiratorii superioare. Rinovirusul – care provoacă răceala obișnuită – este una dintre cele mai tipice surse de infecții ale căilor respiratorii superioare. Simptomele răcelii includ, în general, tuse, strănut, durere în gât și congestie.
Alți virusuri care provoacă infecții ale căilor respiratorii superioare includ adenovirusul, enterovirusul și virusul respirator sincițial (RSV). Bacteriile care provoacă simptomele unei infecții ale căilor respiratorii superioare sunt streptococul, bacteriile anaerobe și gram negative. Manifestările specifice ale infecțiilor atât din surse bacteriene cât și virale includ faringita, laringita, epiglotita, traheita, rinita și sinuzita.
Faringita este o inflamație a gâtului și este adesea cauzată de streptococ. Principalele simptome ale faringitei sunt durerea în gât, însoțită de febră, dureri de cap, ganglioni limfatici umflați și dureri articulare. Laringita este similară cu faringita, cu excepția faptului că umflarea și iritația apar în cutia vocală, ducând la răgușeală și pierderea temporară a vocii.
Epiglotita se caracterizează prin umflarea epiglotei, care este situată între baza limbii și trahee. Febra, răgușeala și înghițirea dificilă sunt simptome asociate cu epiglotita. Traheita – sau inflamația traheei – produce în general o tuse profundă cu febră, dureri de cap și amețeli. În timp ce traheea este clasificată ca o structură respiratorie inferioară, traheita este considerată o infecție acută a căilor respiratorii superioare de majoritatea din comunitatea medicală.
Rinita și sinuzita sunt infecții care se manifestă în zona nazală și a sinusurilor. Ambele afecțiuni pot fi atribuite cauzelor alergice și non-alergice. Picurarea postnazală, nasul înfundat și inflamația în interiorul nasului sunt cele mai frecvente simptome ale rinitei. Sinuzita este inflamația sinusurilor paranazale, care sunt localizate în zonele faciale și craniene. Cefaleea și scurgerile nazale sunt două dintre cele mai frecvente simptome ale sinuzitei.
Dacă cauza unei infecții ale tractului respirator superior este bacteriană, simptomele sunt în general tratate cu antibiotice. Simptomele cauzate de infecțiile virale, din păcate, nu răspund la antibiotice. Decongestionantele sunt adesea folosite pentru a ameliora congestia și simptomele nazale ale unei infecții ale căilor respiratorii superioare.