Un copil are nevoie fie de lapte praf, fie de lapte matern pentru cel puțin primul an de viață. Formula și laptele matern asigură nutriția necesară pentru ca bebelușul să crească și să se dezvolte; există totuși mai multe diferențe între cele două substanțe. Laptele matern oferă copilului mulți nutrienți pe care formula nu le oferă. Este, de asemenea, mai ușor de digerat organismul unui sugar și oferă anticorpi de luptă împotriva infecțiilor care pot reduce foarte mult cazurile de mai multe boli ale copilăriei. Poate cea mai substanțială diferență dintre laptele artificial și laptele matern este că laptele uman este o substanță vie, în continuă schimbare, în timp ce formula, deși la fel de nutritivă, nu este.
Formula este făcută să semene cât mai mult cu laptele matern. Cercetătorii au reușit să identifice și să recreeze toți nutrienții necesari de care are nevoie un copil sub vârsta de un an; Există mai multe componente în laptele matern care pur și simplu nu pot fi recreate într-un laborator și, prin urmare, nu se găsesc în formulă. O varietate de grăsimi, proteine și carbohidrați care se găsesc în mod natural în laptele matern fie nu pot fi sintetizate, fie sunt prea scumpe pentru a fi recreate. Formula este făcută cu substanțe similare, dar nu egale din punct de vedere nutrițional. Deși acestea oferă încă ingredientele de bază, fiecare studiu major efectuat între laptele artificial și laptele matern a constatat că lipsește formula în comparație cu laptele uman.
În timp ce atât laptele de lapte praf, cât și laptele matern conțin toate ingredientele esențiale de care copilul are nevoie pentru a crește, laptele matern este mai ușor de digerat. Formula, un produs artificial, include adesea mult mai multe dintre diferitele vitamine, minerale și proteine necesare dezvoltării pentru a se asigura că bebelușul absoarbe toți nutrienții de care are nevoie. Aceasta înseamnă că formula se digeră mult mai lent decât laptele matern, lăsând astfel în urmă excesul de deșeuri și tensionând rinichii și tractul digestiv. Această diferență între laptele artificial și laptele matern este de obicei cea mai evidentă la sugarii prematuri și la copiii născuți cu probleme digestive.
Laptele matern conține în mod natural anticorpi vii pentru a proteja copilul de boli precum virusul respirator sincițial (RSV), infecția urechii și meningita. Când alăptează de la sân, un sugar, prin salivă, trimite semnale corpului mamei, determinându-l să creeze anticorpi împotriva oricărei boli cu care copilul o combate. Formula nu conține aceste componente care luptă împotriva bolilor. Drept urmare, studiile au descoperit că copiii care sunt hrăniți în principal cu lapte matern se recuperează mai repede de boli și se îmbolnăvesc mai rar decât dacă sunt hrăniți cu lapte praf.
Atâta timp cât părinții nu schimbă mărcile de formule, un copil hrănit cu formulă primește exact aceleași nutrienți la fiecare hrănire până când sunt introduse solide. Laptele matern, pe de altă parte, se schimbă constant atât zilnic, cât și pe parcursul unei relații de alăptare. Dimineața, laptele matern este bogat în carbohidrați și proteine, deseori părând apos atunci când este pompat. Seara, insa, laptele matern este extrem de gros, cu o concentratie mult mai mare de grasimi. Conține, de asemenea, hormoni care induc somnul târziu în timpul nopții, astfel încât să adoarmă în mod natural copilul.
Laptele matern se schimbă, de asemenea, pe măsură ce copilul crește. În același mod în care saliva unui bebeluș îi semnalează corpului mamei ce anticorpi are nevoie, ea îi spune și organismului ei ce nutrienți are nevoie copilul. Laptele matern devine mai dens și mai bogat pe măsură ce copilul îmbătrânește, ceea ce înseamnă că un copil care alăptează în principal de la sân va avea nevoie doar de 4 până la 6 uncii (120 mililitri până la 180 mililitri) de lapte matern la un moment dat. Datorită faptului că formula rămâne exact aceeași, un copil are nevoie de mai mult din ea pe măsură ce crește pentru a obține aceeași cantitate de nutrienți.