Mitoza și meioza sunt ambele procese de diviziune celulară, prin care o celulă se împarte în celule fiice. Termenii se referă în mod specific la etapele diviziunii celulare în care se divid cromozomii celulei, care conțin copii ale informațiilor genetice ale organismului. Mitoza și meioza diferă într-o varietate de moduri, inclusiv numărul de celule fiice produse în cele din urmă și numărul de copii ale informațiilor genetice conținute în fiecare celulă fiică. În mitoză, de exemplu, o celulă părinte se divide pentru a forma două celule fiice care conțin două copii ale fiecăruia dintre cromozomii celulei părinte. În meioză, pe de altă parte, o celulă părinte se divide de două ori pentru a forma patru celule fiice care conțin doar o copie a fiecărui cromozom.
Aceste diferențe în rezultatele mitozei și meiozei sunt direct legate de funcțiile celor două forme de diviziune celulară. Mitoza, prin care o singură celulă se împarte în două celule identice, este pur și simplu folosită pentru creștere, dezvoltare și reparare. O celulă a pielii, de exemplu, se va diviza pentru a forma două celule identice ale pielii. Meioza, pe de altă parte, produce gameți, cum ar fi ovule și spermatozoizi la animale sau spori la ciuperci. Copia cromozomială unică din fiecare dintre celulele fiice meiotice conține un amestec de informații genetice paterne și materne, care asigură că descendenții nu vor fi identici genetic cu niciunul dintre părinți.
Etapele care au loc în timpul proceselor de meioză și mitoză diferă, de asemenea, oarecum. Diferențele apar în principal deoarece două diviziuni apar în timpul meiozei, în timp ce doar una are loc în timpul meiozei, deși există și alte diferențe. Este important de reținut că celulele fiice rezultate din mitoză sunt potriviri genetice identice cu celula părinte, în timp ce cele care rezultă din meioză nu sunt. Integritatea genetică a unui organism depinde de diviziunea celulară consistentă care nu modifică codul genetic. Oricum, descendenții sunt adesea mai bine echipați pentru a supraviețui dacă primesc un amestec de trăsături care nu este o replică genetică a niciunui părinți.
O diferență majoră între mitoză și meioză, care poate contribui semnificativ la diversitatea genetică la descendenți, este denumită „încrucișare” sau „încrucișare cromozomială”. Încrucișarea apare numai în meioză. Cromozomii omologi pot „schimba” fizic segmentele cromozomiale, asigurându-se astfel că informațiile conținute pe un singur cromozom dintr-o celulă fiică a meiozei sunt distincte genetic de informațiile conținute în genomul organismului părinte.