Termenul „canon literar” se referă la o clasificare a literaturii. Este un termen folosit pe scară largă pentru a se referi la un grup de opere literare care sunt considerate cele mai importante dintr-o anumită perioadă de timp sau loc. De exemplu, poate exista un canon compus din lucrări dintr-o anumită țară, sau lucrări scrise într-un anumit set de ani, sau chiar o colecție de lucrări care au fost toate scrise într-o anumită perioadă de timp și într-o anumită regiune. În acest fel, un canon literar stabilește o colecție de opere literare similare sau înrudite.
Desigur, există multe moduri în care operele literare pot fi clasificate, dar canonul pare să aplice o anumită validitate sau autoritate unei opere literare. Când o operă este înscrisă în canon, astfel canonizată, ea capătă statut de includere oficială într-un grup de opere literare care sunt studiate și respectate pe scară largă. Cei care decid dacă o operă va fi canonizată includ critici literari influenți, savanți, profesori și oricine ale cărui opinii și judecăți cu privire la o operă literară sunt, de asemenea, respectate pe scară largă. Din acest motiv, nu există calificări rigide pentru canonizare, iar dacă o lucrare va fi canonizată rămâne o decizie subiectivă.
Canoanele literare, precum operele care le compun și judecățile celor care le creează, sunt în continuă schimbare. Literatura este afectată de experiențele și gândurile scriitorilor și cititorilor. Literatura, prin urmare, se schimbă în contextul schimbării experienței și gândirii. Acest context este important pentru alcătuirea unui canon literar. De cele mai multe ori, acele lucrări care sunt considerate relevante din punct de vedere contextual sunt cele care primesc intrarea în canon. Aceasta înseamnă că opera literară este relevantă pentru tendințele sau mișcările în curs de gândire și artă, sau abordează evenimente istorice sau contemporane etc.
Adesea, popularitatea unei opere literare se bazează nu numai pe calitate, ci și pe relevanța subiectului său pentru contextul istoric, social și artistic. O operă literară populară sau respectată se ocupă de obicei de ceea ce îi interesează cel mai mult pe oameni, iar acest interes influențează dacă opera este sau nu canonizată. În timp ce textul unei opere literare nu se modifică în timp, sensul extrapolat din acesta de către cititori și astfel atenția acordată unei opere literare se poate modifica. Pe măsură ce gândurile și experiențele oamenilor se schimbă, o operă literară se poate muta din interes și relevanță contextuală. De-a lungul timpului, canoanele literare vor reflecta aceste schimbări, iar lucrările pot fi adăugate sau scăzute din canon.
Pentru a face lucrurile mai ambigue, definiția populară a unui canon literar se schimbă și ea în timp. Această schimbare, ca și includerile în schimbare ale canoanelor literare, poate fi atribuită subiectivității. De exemplu, o definiție populară a unui canon se referă la valabilitatea religioasă, ceea ce implică faptul că lucrările canonizate sunt recunoscute oficial de către o biserică și sunt considerate adecvate din punct de vedere religios. În cadrul acestei definiții, însă, canonul rămâne o bază de judecată, un standard care trebuie îndeplinit pentru ca canonizarea unei opere literare să fie luată în considerare. În acest fel, indiferent de definiția exactă a unui canon literar sau de operele din care este compus, canonul implică totuși o „alteritate” operelor pe care le exclude și o autoritate operelor pe care le include.