Histaminele sunt un tip de proteine stocate în organism care sunt responsabile pentru identificarea și eliminarea alergenilor și a altor corpuri străine. De obicei, efectele histaminei funcționează în trei moduri. În primul rând, histamina afectează rata inflamației în organism, atât prin creșterea permeabilității vaselor de sânge din jur, cât și prin eliberarea celulelor citokine. De asemenea, histamina afectează în mod obișnuit cantitatea și tipul de producție de mucus în organism. În plus, cercetările au mai descoperit că histamina afectează mușchii netezi din organism, care este unul dintre principalii contribuitori la atacurile de astm; strângerea mușchilor netezi ai căilor respiratorii și scăderea fluxului de aer către plămâni pot fi foarte grave și chiar pot pune viața în pericol.
Unul dintre cele mai frecvente efecte ale histaminei asupra organismului este inflamația. Când histaminele sunt eliberate într-o anumită parte a corpului, acestea produc o creștere a permeabilității în vasele de sânge din jur. Acest lucru duce la o creștere a fluxului sanguin și a celulelor imunitare, ceea ce duce la umflare. În plus, expunerea la histamină declanșează eliberarea celulelor citokine, care călătoresc către leucocitele din jur și declanșează o creștere a umflăturilor și a inflamației în partea afectată a corpului.
Un alt efect comun al histaminei include o creștere a producției de mucus. În organism, există două tipuri separate de receptori de histamină, cunoscuți în mod obișnuit ca receptori H1 și H2. În timpul activării receptorului H1, are loc o creștere a producției de mucus în încercarea de a prinde alergenul care provoacă eliberarea de histamină. În schimb, în timpul activării H2, are loc o creștere a grosimii mucusului produs de organism. Organismul încearcă să facă mai ușor ca corpurile străine și alergenii să rămână prinși în mucus și să fie excretați.
Histamina poate afecta grav capacitatea mușchilor netezi din organism de a funcționa normal. Cercetările au descoperit că efectul histaminei asupra acestor mușchi este strâns legat de atacurile de astm. În cele mai multe cazuri, atunci când un alergen intră în organism și are loc o eliberare ulterioară de histamină, mușchii netezi din jur se contractă în încercarea de a permite histaminelor să funcționeze corect și de a ajuta la excreția particulelor străine din organism. Când un corp străin intră în căile respiratorii și începe să apară efectul histaminei, mușchii netezi din jur se contractă. Acest lucru limitează fluxul de aer către plămâni și poate duce la un atac de astm.