Un mastocit face parte dintr-un grup de celule numite leucocite. Leucocitele sunt celule albe din sânge și se găsesc în plasma sanguină cu eritrocite, globule roșii. Mastocitele au funcții imunologice sau fac parte din sistemul imunitar. Ele fac parte dintr-un sistem de avertizare timpurie. Când sunt stimulați, eliberează substanțe chimice care semnalează fie o rănire, fie o infecție și provoacă o inflamație în zonă.
Substanțele chimice care sunt produse de un mastocit sunt numite mediatori. Doi mediatori comuni sunt histamina și heparina. Histamina, cel mai important mediator chimic, face ca pereții capilari să devină mai permeabili sau să lase substanțele să treacă. Heparina previne coagularea sângelui pentru a permite sângelui să curgă în zona de infecție sau rănire. Mastocitele joacă un rol important în reacțiile alergice datorită capacității lor de a produce și elibera histamina.
În timpul unui răspuns imun, un mastocit este stimulat de un tip specific de anticorp, numit IgE sau imunoglobulina E. Anticorpii sunt grupați în clase pe baza unui lanț chimic, sau coadă, atașat de ei. Există cinci clase de anticorpi bazate pe secvența specifică de aminoacizi a lanțurilor, A, D, E, G și M. Toți anticorpii se numesc imunoglobuline, deci sunt denumiți IgA, IgD etc.
Anticorpii IgE se atașează la exteriorul mastocitelor. Toți anticorpii sunt specifici anumitor antigene. Zona de legare a antigenului a anticorpilor este lăsată liberă atunci când se leagă de un mastocit. Când mastocitarul cu anticorpul atașat întâlnește antigenul specific, mastocitarul este stimulat să elibereze histamina.
Histamina nu este eliberată numai din cauza întâlnirii unei substanțe toxice, ci este eliberată și atunci când mastocitele detectează leziuni. Determină dilatarea vaselor de sânge din apropiere, permițând mai mult sânge să ajungă la locul rănirii sau infecției. Plasma sanguină este bogată în anticorpi și alte celule ale sistemului imunitar. În acest fel, mastocitele acționează ca un sistem de alarmă pentru celulele imune, atrăgându-le în zona necesară de infecție sau rănire. Lichidul care se scurge în zonă este cel care provoacă umflarea în timpul unei infecții.
Uneori, organismul reacționează exagerat la substanțele străine, care sunt de fapt inofensive. Majoritatea reacțiilor alergice se datorează eliberării necontrolate de histamină atunci când sistemul imunitar funcționează defectuos. Simptomele unei reacții alergice sunt bine cunoscute, dar cauza de bază este mai puțin clară. Multe dintre simptomele alergiilor pot fi atribuite histaminei, așa că ceea ce este clar este că sunt implicate mastocitele. Antihistaminicele blochează receptorii histaminei de pe țesuturi reducând efectul histaminei asupra acelor celule și simptomele alergice ulterioare.