Funcțiile sistemului nervos sunt prea numeroase pentru a fi enumerate în întregime. Acest lucru se datorează faptului că sistemul nervos joacă un rol în majoritatea lucrurilor care apar în organism. Fără el, oamenii nu ar avea gânduri, cu atât mai puțin gânduri care sunt superioare altor animale. În plus, acest sistem controlează organe precum inima și pancreasul. Sistemul nervos este, de asemenea, responsabil pentru interpretarea informațiilor din simțuri și transmiterea mesajelor ca răspuns.
Pentru a înțelege funcțiile sistemului nervos, este util să aveți o idee generală despre cum funcționează. Mai simplu spus, există nervi pe tot corpul care se conectează la măduva spinării, iar măduva spinării se conectează la creier. Informația călătorește prin nervi, în sus în măduva spinării și către creier, unde este procesată. Creierul trimite apoi semnale, sau îndemnuri, pe aceeași cale, provocând un anumit tip de acțiune.
Una dintre cele mai esențiale funcții ale sistemului nervos este de a menține în funcțiune celelalte sisteme ale corpului. Sistemul nervos poate fi considerat un centru de comandă și control. Pentru ca alte sisteme să funcționeze, au nevoie de direcții, care vin din creier și călătoresc în măduva spinării. Fără aceste direcții, inima, de exemplu, nu ar ști când și cum să pompeze sângele, iar mușchii nu ar primi semnale de contractare, astfel încât o persoană să se poată mișca.
Interpretarea informațiilor derivate din simțuri este o altă dintre funcțiile majore ale sistemului nervos. Fără el, simțurile ar fi practic inutile. Luați în considerare, de exemplu, sentimentul. Fără rolul pe care îl joacă sistemul nervos central, o persoană poate suferi de o rană, dar nu are capacitatea de a interpreta senzația de durere ca o nevoie de a solicita asistență medicală.
Luați în considerare, de asemenea, simțul mirosului și o persoană care este expusă la fum într-o clădire în flăcări. Fără sistemul nervos central, o persoană nu ar putea identifica mirosul. De asemenea, nu ar exista mijloace pentru ca creierul să trimită semnale care ar motiva o persoană să abandoneze locația pentru siguranță.
Deși alte animale au sistem nervos, ele nu se compară cu cel al oamenilor. Acest lucru poate fi observat analizând una dintre funcțiile sistemului nervos care poate fi ușor de luată de la sine înțeles – generarea unor niveluri ridicate de gândire. Din cauza complexității sistemului nervos uman, oamenii sunt în general mai inteligenți și mai capabili decât alte animale.