Responsabil pentru gestionarea glandelor involuntare, a reflexelor involuntare și a mușchilor involuntari din organism, sistemul nervos autonom (SNA) este o umbrelă compusă din trei sisteme nervoase distincte: sistemul parasimpatic, sistemul simpatic și sistemul enteric. Toate aceste trei sisteme nervoase se bazează pe neuroni autonomi speciali care reglează funcțiile esențiale prin furnizarea de semnale de la creier către mușchi și glande care trebuie să funcționeze fără efort conștient. Celulele nervoase ANS, numite și neuroni motori, controlează în principal secrețiile glandulare, organele sistemului digestiv, mușchii inimii și diverși mușchi netezi. De multe ori neuronii motori se bazează pe pericolele sau schimbările din mediu, determinând creierul să elibereze semnale de răspuns.
Reglată de nervii din măduva spinării și din regiunea medulară a creierului, diviziunea parasimpatică a sistemului nervos orchestrează destimularea organismului. Funcționează cu organele sistemului digestiv, cum ar fi pancreasul, ficatul și stomacul, precum și cu organele senzoriale, cum ar fi nasul și ochii, pentru a încetini bătăile inimii, a contracta pupilele și a crea o dispoziție relaxată și domoală, astfel încât sistemul gastrointestinal să se poată descompune și absorbi. alimente. Efectele sistemului nervos parasimpatic, care includ și relaxarea mușchilor sfincterian, pot dura până când alimentele și lichidele trec prin intestine și vezică urinară pentru excreția deșeurilor. Această parte a sistemului nervos autonom este adesea denumită sistemul de „odihnă și digerare”.
Conceput pentru a stimula organismul în momentele de emoție, agresivitate sau frică, funcțiile diviziunii simpatice a sistemului nervos sunt antiteza sistemului parasimpatic. Sistemul nervos simpatic, controlat de neuroni din secțiunea lombară și secțiunea toracică a măduvei spinării, provoacă ritm cardiac rapid, digestie redusă și tensiune arterială crescută. Denumit în mod obișnuit partea „zbor sau luptă” a sistemului nervos autonom, acest sistem se bazează pe eliberarea de substanțe chimice precum norepinefrina și acetilcolina pentru a trimite organismul într-o stare intensă și hiperactivă.
Partea enterică a sistemului nervos autonom este adesea numită sistem nervos intrinsec și se adresează exclusiv sistemului digestiv, unde este localizată în întregime. Servit de neuronii din membranele esofagului, intestinelor, pancreasului și altor organe gastro-intestinale, sistemul nervos enteric oferă asistență pentru funcțiile digestive gestionate de partea parasimpatică a sistemului nervos, oferind, în același timp, apărare digestivă pentru organism. Funcțiile digestive defensive ale sistemului enteric includ declanșarea vărsăturilor sau a diareei atunci când bacteriile sau virușii dăunători au intrat în tractul digestiv și trebuie expulzați. Partea enterică a sistemului nervos autonom controlează, de asemenea, cantitatea de sânge care curge în regiunea digestivă și modul în care mușchii abdominali se strâng pentru a muta alimentele prin tractul digestiv.