Multe materii prime alcătuiesc ingredientele pentru fabricarea hârtiei, iar materialele comune pentru fabricarea hârtiei includ iarba, paiele și lemnul. Se poate folosi și pulpa de produs secundar din sfeclă de zahăr și trestie de zahăr. Încercând să reducă deșeurile, unii producători de hârtie folosesc produse din hârtie și textile. Fibrele din aceste materii prime sunt ținute împreună cu un liant pentru a produce hârtia. Producătorii de hârtie pot obține materii prime pentru hârtie din orice număr de locuri, inclusiv depozite de cherestea, fabrici de prelucrare a zahărului și companii care colectează hârtie și textile pentru reciclare.
Lungimea fibrelor de celuloză din materialul vegetal determină tipul de hârtie care poate fi făcută din acea fibră. Materiile prime pentru hârtie care au fibre lungi produc în general un produs mai puternic și mai gros. Lemnul din copacii purtători de conuri, inclusiv brad, pin și molid, are de obicei aceste fibre lungi. Reviste vechi, ziare și alte produse din hârtie utilizate anterior au în general fibre mai scurte.
Când materiile prime constau din lemn, scoarța trebuie îndepărtată și cheresteaua trebuie redusă în dimensiune. De obicei, mașinile ciobesc sau mărunțișează lemnul în particule mai mici. Odată redus într-un produs lucrabil, materialul este măcinat pe o piatră rotativă și expus la apă. Producătorii pot utiliza, de asemenea, un proces chimic în care o soluție de sulf dizolvă lemnul într-o pastă fibroasă. Materialele vegetale sau textile sunt apoi gătite.
Pe lângă reducerea dimensiunilor produselor textile sau deșeurilor de hârtie prin mărunțire sau alte mijloace mecanice, producătorii care folosesc materii prime pentru hârtie, în general, îndepărtează orice coloranți și cerneluri din material. Fabricile îndeplinesc adesea această sarcină prin spălarea și clătirea fragmentelor. Producătorii expun uneori soluția de pulpă la un proces ușor de albire, transformând produsul în culoarea dorită. Apoi pulverizează sau aplică în alt mod pulpa în straturi subțiri pe suprafețele poroase. Supusa aerului și presiunii, pulpa se usucă, formând hârtie.
Fabricile de hârtie produc de obicei peste 1,000 de tone de celuloză zilnic. Producerea a aproximativ o tonă de pulpă din lemn necesită 10 până la 17 copaci. Această cantitate de pastă creează suficientă hârtie pentru a tipări aproximativ 7,000 de ziare. Aproximativ o treime din materiile prime pentru hârtie din Statele Unite sunt produse de deșeuri de hârtie.
Chinezii, cândva în secolul I d.Hr., au fost primii oameni care au folosit materii prime pentru hârtie. Ambarcațiunea s-a răspândit în cele din urmă în toată Asia și în Egipt, unde coaja, cânepa și cârpele au servit drept materie primă. Primele fabrici de hârtie s-au dezvoltat în Spania pe la mijlocul secolului al XII-lea, iar procesul de fabricare a hârtiei s-a răspândit în toată Europa în jurul secolului al XV-lea. Măcinarea lemnului într-o pastă pentru a face hârtie a început abia la mijlocul secolului al XIX-lea.