Oțelul a fost o parte importantă a construcției încă din anii 1800, datorită versatilității sale ca material de construcție. Popularitatea sa se datorează în mare măsură rezistenței și ușurinței sale de fabricare. Materiile prime pentru oțel variază, deoarece pot fi fabricate diferite oțeluri pentru a se potrivi utilizărilor lor finale, inclusiv oțel mai moale pentru prelucrare până la oțel foarte dur pentru dispozitive de securitate sau seifuri. Toate produsele din oțel sunt apreciate pentru rezistența, durabilitatea și ușurința de reciclare atunci când nu mai sunt necesare.
Ingredientul cheie pentru oțel este fierul care se găsește în pământ sub formă de oxid, un amestec chimic de fier și oxigen amestecat cu rocă. Fierul oxidat este obișnuit în produsele din oțel pe măsură ce îmbătrânesc, deoarece aceeași moleculă este cunoscută sub numele de rugină, care apare atunci când fierul și oxigenul se recombină în timp. Un vas de temperatură înaltă numit furnal este folosit pentru a prepara metalul pur din minereul brut. Înainte ca fierul să poată fi introdus în cuptor, acesta trece de obicei prin mai multe etape de procesare pentru a îndepărta roca sterilă și pentru a concentra procentul de fier în minereu.
Într-un furnal, minereul de fier și alte materii prime pentru oțel sunt adăugate și încălzite la temperaturi foarte ridicate. Când amestecul este topit, oxigenul este injectat folosind o țeavă goală numită lance, ceea ce face ca amestecul să devină și mai fierbinte. La temperaturi foarte ridicate, oxigenul este separat de oxidul de fier, rezultând metal pur. Impuritățile numite zgură se ridică în partea de sus a cuptorului și sunt îndepărtate, rezultând un amestec topit de fier și alți aditivi.
Există sute de compoziții sau aliaje de oțel diferite, dar există câteva materii prime comune pentru oțel. Carbonul este un ingredient cheie în toate oțelul, dar este prezent în concentrații scăzute. Oxigenul din minereu reacţionează cu carbonul adăugat în cuptor, eliminându-l din molecula de oxid de fier. O formă pură de carbon numită cocs este necesară într-un furnal și este preparată prin încălzirea cărbunelui la temperaturi ridicate pentru a elimina orice compuși organici.
Fierul cu procente de carbon mai mari de două procente este denumit fontă, care este dură, dar mai fragilă. Alte materii prime pentru oțel includ diferite metale, siliciu și calcar. Calcarul, care este carbonat de calciu, se numește flux și este adăugat la intervale regulate în cuptor pentru a forma zgura și pentru a îndepărta impuritățile. Siliciul elimină oxigenul din cuptor și face oțelul mai lucrabil sau mai ușor de îndoit sau prelucrat.
Un furnal poate folosi o parte din oțel reciclat, dar este de obicei limitat la aproximativ 30 la sută din greutate. Oțelul este ușor de reciclat, dar un cuptor diferit numit cuptor cu arc electric este utilizat pentru procente mai mari de oțel reciclat. Un cuptor cu arc electric folosește doi electrozi suspendați în interiorul cuptorului și un curent electric mare trece între ei, creând temperaturi ridicate. Materiile prime pentru oțel sunt deja conținute în materialul reciclat și pot fi necesare doar cantități mici de aditivi pentru a crea o compoziție de oțel dorită.