Metodele de autovătămare pot varia drastic, deși experții consideră că tăierea sau zgârierea rămâne cea mai comună metodă de autovătămare în rândul celor care practică acest comportament. Persoanele care se taie sau se zgârie pot folosi lame de ras, bucăți ascuțite de sticlă spartă, propriile unghii sau alte instrumente capabile să provoace astfel de răni. Alte metode de auto-vătămare pot include arderea cu țigări sau surse de flacără, lovirea, ciupirea până la punctul de a se învineți sau rupe pielea, smulgerea părului sau smulgerea crustelor. Unii oameni care practică autovătămarea își pot arunca corpul împotriva pereților sau a altor suprafețe dure sau ar putea lovi aceste suprafețe. Metodele de autovătămare pot include, de asemenea, introducerea de obiecte străine, cum ar fi bucăți de sârmă sau sticlă, sub piele, înghițirea de substanțe toxice sau potențial toxice, supradozajul cu medicamente fără prescripție medicală sau consumul de obiecte necomestibile.
Zgârierea, tăierea și arderea pot fi printre cele mai comune metode de autovătămare. Unii oameni se autovătămesc smulgând crustele, astfel încât rănile lor să se vindece încet sau să nu se vindece deloc. A se lovi, a se arunca împotriva suprafețelor dure sau a lovi cu pumni pe suprafețe dure servesc, de asemenea, ca metode de auto-vătămare pentru unii.
Metodele mai puțin obișnuite de autovătămare pot include înghițirea de obiecte necomestibile sau de substanțe care ar putea fi toxice. Aceste substanțe includ adesea medicamente fără prescripție medicală. Persoanele care se autovătăm prin înghițirea de substanțe toxice sau obiecte necomestibile adesea nu încearcă să se sinucidă, chiar dacă comportamentul ar putea fi potențial fatal. Mulți pur și simplu nu realizează că înghițirea acestor substanțe, medicamente sau obiecte le-ar putea ucide.
Majoritatea oamenilor care își fac rău nu intenționează să se rănească grav. De obicei, experții nu clasifică comportamentele de autovătămare drept comportamente suicidare, deoarece mulți oameni care practică autovătămarea nu au gânduri sau sentimente suicidare. Oamenii care se autovătămează se luptă în general cu emoții dureroase pe care nu știu să le exprime sau simt că nu le pot exprima. Persoanele care practică autovătămarea spun adesea că durerea fizică pe care o experimentează în timpul actului îi ajută să facă față mai ușor suferinței lor emoționale.
Majoritatea experților sunt de acord că oamenii care practică metode de autovătămare încearcă să facă față circumstanțelor și experiențelor de viață neplăcute și adesea dureroase. Astfel de oameni sunt de obicei tineri și nu au abilitățile de a face față sentimentelor lor dureroase în moduri care nu se auto-vătămau. Evenimentele și circumstanțele care pot duce la comportamente de auto-vătămare pot include abuz sexual asupra copiilor, viol, violență domestică, depresie, sentimente de valoare de sine scăzută și tulburări de anxietate. Deși majoritatea oamenilor care practică auto-vătămarea sunt adolescenți, comportamentul poate continua până la vârsta adultă fără tratament.