Orice acțiune deliberată care este luată cu intenția de a se răni singur fără a se sinucide, cum ar fi tăierea sau arderea pielii, este considerată auto-vătămare. Deși mulți factori diferiți pot duce la autovătămare intenționată, boala mintală se situează în primul rând printre cauzele comune de autovătămare. Alte cauze de autovătămare pot fi legate de mediul social, de fondul genetic sau de alte probleme legate de istoria familiei. Diferitele cauze ale autovătămării tind, de asemenea, să se refere la niveluri ridicate de stres sau la disocierea emoțională, ambele putând duce la tendințe de autovătămare. Cei care își fac rău din cauza stresului tind să se simtă calmi și controlați după aceea, în timp ce cei care își fac rău din cauza distanței emoționale și a disocierii tind să se simtă mai vii și mai conectați.
Bolile mintale, cum ar fi depresia și tulburarea bipolară, sunt cauze frecvente de autovătămare, deoarece pot duce atât la niveluri ridicate de stres, cât și la sentimente de disociere și amorțeală emoțională. Mulți oameni nu știu să facă față stărilor emoționale tumultoase care de multe ori rezultă din bolile mintale. În unele cazuri, durerea fizică oferă un refugiu temporar împotriva durerii emoționale, astfel încât oamenii se autovătăm în efortul de a-și distrage atenția de la stările lor emoționale turbulente. Autovătămarea poate duce, totuși, la neliniște emoțională suplimentară, deoarece majoritatea oamenilor nu au sentimente pozitive fără ambiguitate despre auto-rănirea.
Unele cauze de autovătămare pot apărea și din probleme de mediu, cum ar fi abuzul de către un membru al familiei sau războiul în apropierea casei. Exact modul în care astfel de situații diferite duc la autovătămare variază de la caz la caz. Abuzul părinților poate, de exemplu, să-l facă pe cineva să se simtă inadecvat, așa că se poate răni singur din sentimentele de disprețuire de sine. Alternativ, trăirea într-un mediu rupt de război poate lăsa pe cineva crud și disociat din punct de vedere emoțional și să se simtă ca și cum ar avea puțin control asupra a ceva. În acest caz, el se poate angaja în auto-vătămare pentru a restabili un anumit sentiment de control asupra vieții și stării sale emoționale.
Există multe alte cauze de autovătămare care sunt doar slab legate de bolile mintale sau de factorii de mediu. Unele afecțiuni genetice au fost legate de tendințe autodistructive crescute, de exemplu. De asemenea, unele forme de abuz de substanțe, dependență și simptome de sevraj pot duce la dezvoltarea tendințelor de auto-vătămare.
În cazuri rare, autovătămarea poate fi un act intenționat și calculat. Se poate face rău pentru a atrage atenția asupra durerii emoționale subiacente în speranța de a găsi ajutor. Alternativ, cineva poate folosi autovătămarea pentru a manipula acțiunile altor persoane. Deși o astfel de manipulare poate părea rău intenționată, este, în sine, adesea o dovadă a suferinței emoționale subiacente.