Cererile de asigurare de viață sau de sănătate vor include adesea un test de detectare a nicotinei. Cromatografia gaz-lichid poate detecta nicotina – sau metabolitul său principal, cotinina – în probele de urină, sânge, salivă și păr. Măsurarea cotininei în urină este considerată cea mai sensibilă tehnică de detectare a nicotinei. Niciunul dintre aceste teste nu va distinge perfect între fumătorii activi, fumătorii pasivi sau pasivi și nefumătorii, deoarece diferențele individuale în metabolismul nicotinei variază foarte mult. Cu toate acestea, testarea de detectare a nicotinei va oferi o estimare bună a expunerii globale la nicotină.
Nicotina este substanța chimică care provoacă dependență găsită în țigări și tutun de mestecat. Mestecatul sau inhalarea tutunului introduce nicotina în organism, unde este metabolizată de ficat și excretată prin urină. Metabolitul primar al nicotinei este cotinina, iar cotinina este metoda principală de detectare a nicotinei, deoarece are un timp de înjumătățire de până la 10 ori mai lung decât nicotina. Cu alte cuvinte, este stabil în organism mult mai mult timp. În cazurile de supradozaj suspectat de nicotină, cum ar fi atunci când un copil mănâncă gumă de nicotină, se măsoară nicotina în loc de cotinină.
Detectarea nicotinei prin utilizarea mostrelor de păr este rară în afara testelor experimentale, deoarece este costisitoare. Cu toate acestea, testarea părului poate evalua consumul de tutun pe termen lung, deoarece poate detecta expunerea la nicotină cu până la 10 zile înainte de prelevarea probei. Testele de nicotină pe saliva sunt simple și neinvazive; saliva este absorbită din gură folosind o cârpă de probă sau un tampon, dar poate fi dificil să obțineți o probă suficient de mare. Copiii sau adulții cu gura uscată pot să nu producă suficientă salivă pentru o probă de testare. Testele salivare se bazează, de asemenea, pe expunerea foarte recentă la nicotină și pot eșua să diferențieze fumătorii activi ușor de fumătorii pasivi.
Probele de sânge permit detectarea cotininei în plasma sanguină, deși o probă de sânge necesită mult mai multă prelucrare decât probele de urină sau de salivă. Proba de sânge este mai întâi centrifugată pentru a separa celulele sanguine de plasmă, iar proteinele grele sunt apoi precipitate. Eprubeta este centrifugată a doua oară și apoi plasată într-un evaporator pentru a îndepărta orice lichid rămas; proteinele uscate, inclusiv cotinina, sunt dizolvate folosind alcool metilic. Încă o dată, eprubeta este centrifugată pentru a separa toate proteinele grele rămase, iar fluidul este turnat și folosit pentru analiză. Acest proces este mai consumator de timp și mai costisitor decât testele de urină sau saliva.
Detectarea nicotinei prin urină este foarte sensibilă și va detecta chiar și niveluri mici de fumat pasiv. Este cea mai comună metodă folosită de companiile de asigurări pentru a diferenția fumătorii activi de fumătorii pasivi. Indiferent dacă detectarea nicotinei se face prin urină, salivă sau ser de sânge, diferența se poate observa între persoanele care fumează activ trei sau mai multe țigări pe zi și cele cu un nivel ridicat de fumat pasiv. Fumătorii înrăiți se pot diferenția și de fumătorii ușori prin cantitatea de cotinină din probă.