Lichidarea are loc atunci când o companie sau organizație se închide, activele sale sunt vândute, iar veniturile din vânzare sunt distribuite creditorilor și altor persoane fizice sau entități cu creanțe asupra companiei. Unele lichidări sunt obligatorii, caz în care procesul are loc ca urmare a unei hotărâri judecătorești. Alte lichidări sunt voluntare, caz în care persoanele care conduc organizația decid să înceteze activitatea. Printre cele mai frecvente motive de lichidare se numără falimentul, problemele legale sau lipsa dorinței în rândul persoanelor care conduc entitatea de a o menține în funcțiune.
Regulile privind lichidările dispuse de instanță variază în întreaga lume, dar aceste proceduri pot fi de obicei inițiate de compania însăși, acționarii sau creditorii săi. Partea care dorește să inițieze procesul trebuie să întocmească un dosar judecătoresc în care să explice motivul lichidării, iar dacă judecătorul aprobă cererea, firma trebuie să își înceteze activitatea, iar administratorii sunt, în mod normal, numiți de instanță pentru a supraveghea vânzarea activelor sale. Lichidările dispuse de instanță au loc adesea atunci când persoanele care dețin controlul unei firme nu reușesc să emită certificate de acțiuni pentru acționari sau ca urmare a unei companii care nu își plătește creditorii. Administratorul desemnat de instanță analizează creanțele făcute asupra activelor entității și soluționează creanțele în funcție de vechimea creanțelor, ceea ce înseamnă, de obicei, că creditorii sunt plătiți înaintea acționarilor.
Falimentele corporative duc în mod normal la lichidări, dar legile din multe locuri impun, de asemenea, firmelor care sunt insolvabile, dar care nu sunt încă falimentate să lichideze. Firmele sunt insolvabile din punct de vedere tehnic atunci când le lipsesc venituri suficiente pentru a acoperi obligațiile de datorie. Companiile de asigurări și alte companii financiare sunt adesea supuse lichidării obligatorii atunci când sunt în insolvență.
Unele companii cu vechime înființată sunt lichidate atunci când modificările legii înseamnă că afacerea nu mai poate continua să funcționeze. Firmele care desfășoară activități care sunt interzise trebuie să își înceteze activitatea și să se lichideze pentru a evita urmărirea penală pentru angajarea în activități ilegale. Alte companii își opresc operațiunile și se lichidează ca urmare a modificărilor aduse legii care fac ca un anumit model de afaceri să fie depășit. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când legile referitoare la importuri, exporturi și schimbul de informații se modifică, iar companiile care erau în domeniul furnizării de tehnologie pentru a respecta legile anterioare în vigoare nu mai au un motiv să existe.
Lichidările voluntare au loc uneori pentru că acționarii unei firme în faliment închid o afacere înainte de a intra în faliment, dar în alte situații acționarii sau proprietarii de companii lichidează de bunăvoie o firmă. Dacă o afacere a fost creată pentru a furniza servicii pentru un anumit eveniment, proprietarii afacerii o lichidează de obicei după încheierea evenimentului pentru care a fost creat. În alte situații, proprietarii de afaceri care doresc să se pensioneze, dar nu găsesc cumpărători potriviți pentru o firmă, decid să lichideze compania pentru a strânge fonduri pentru pensionare.