Oceanul deschis, la distanță semnificativă de platformele continentale, este cunoscut în mod colectiv drept zona pelagică a oceanului. Numele provine din grecescul pélagos care înseamnă „ocean deschis”. Zona pelagică este împărțită în cinci subzone cu adâncime crescândă: zona epipelagică, zona mezopelagică, zona batipelagică, zona abisoplegică și — rezervată numai tranșeelor de adâncime — zona hadeoplegică.
Zona epipelagică se extinde de la suprafață până la 200 de metri (656 ft) și este cea mai luminoasă dintre zone (și una dintre singurele două cu multă lumină). Aici se întâlnesc cele mai multe dintre creaturile familiare ale mării, cum ar fi mare parte din peștii pe care îi mâncăm și recifele de corali care ne prind navele prin surprindere. Zona este bogată în microorganisme de fotosinteză, care sunt consumate de organisme mai mari până în lanțul trofic până la creaturi precum rechinii. Numele „epipelagic” înseamnă aproximativ „zona superioară a oceanului”.
Zona mezopelagică (de la 200 m până la aproximativ 1,000 m sau 3,280 de picioare) este zona crepusculară. Numele înseamnă aproximativ „mijlocul oceanului”. Biodensitatea aici este mai mică decât cea a zonei epipelagice de mai sus, deoarece penetrarea luminii scade rapid în regiunile inferioare ale acestei zone. În mod colectiv, zona epipelagică și partea superioară a zonelor mezopelagice sunt cunoscute sub denumirea de zonă fotică, ceea ce înseamnă că lumina ajunge la ele. Aici trăiesc creaturi de mare adâncime, cum ar fi peștele-spadă și anghila lup.
Zona batipelagică se extinde de la 1,000 m sub apă până la aproximativ 4,000 m (13,123 picioare) sub apă. Foarte puțină lumină ajunge la această adâncime și, ca atare, nu pot fi găsite plante vii aici. Animalele de adâncime care trăiesc aici sunt adaptate să consume zăpada de detritus organic care cad continuu de sus. Aici se găsesc calmari uriași și colosali, precum și cașalot.
Cele mai adânci zone sunt abisopelagice și hadeopelagice, adică „ocean fără fund” și, respectiv, „ocean infernal”. Abisopelagicul nu primește nicio lumină și este regiunea situată la mai mult de 4,000 m sub apă. Aici locuiesc hrănitorii de jos, dintre care mulți au fălci în formă de cupă pentru a ridica detritus de pe fundul oceanului. Însuși fundul oceanelor tinde să fie umplut cu un strat de noroi organic de câțiva centimetri în adâncime, ca un podea de pădure. Cu toate acestea, se știu foarte puține despre aceste regiuni, deoarece doar cei mai rezistenți roboți de scufundări adânci pot ajunge aici.