Amprentarea a fost folosită ca mijloc de identificare încă din zilele civilizațiilor antice chineze și babiloniene. Deși nu a fost aplicată procedurilor penale până în secolul al XIX-lea, înțelegerea amprentelor digitale a apărut ca o metodă unică și distinctă de diferențiere a oamenilor mult mai devreme în istoria umanității. Tehnicile moderne de amprentă, ajutate de tehnologia computerizată și laser, au accelerat procesul de căutare a potrivirilor și au furnizat o bază de date enormă de specimene comparative.
Amprentarea se poate face atât ca mijloc de strângere a probelor la locul crimei, cât și ca metodă de identificare a potențialilor suspecți. Amprentele lăsate la o scenă pot fi o amprentă directă lăsată pe o suprafață maleabilă, cum ar fi dacă un suspect ar fi împins pe lut sau a lăsat o amprentă vizuală în sânge. Murdăria sau uleiul de pe piele pot provoca, de asemenea, o amprentă slabă pe unele suprafețe, care trebuie examinată cu pulbere sau lumină pentru a ilumina amprenta.
În mod tradițional, principalele tehnici de amprentă utilizate pentru a obține amprentele de identificare de la un suspect implicau o amprentă de cerneală făcută pe hârtie. Mâinile erau curățate pentru a șterge murdăria sau alte substanțe și apoi se scufundau în cerneală. Suspectul ar rula fiecare vârf de deget pe o secțiune dintr-o bucată de hârtie și apoi apăsa toate cele cinci degete pe hârtie. Deși această tehnică de amprentă a dat o impresie eficientă a amprentelor unice ale unei persoane, a necesitat o examinare manuală pentru a determina o potrivire. Pe măsură ce fișierele de amprentă au crescut cu mii, identificarea a devenit un proces laborios, ușor supus erorii umane.
Astăzi, tehnicile comune de amprentă digitală folosesc echipamente de scanare digitală și baze de date computerizate cu amprentele. Primul sistem electronic a fost creat de poliția japoneză în anii 1980, dar programele de scanare digitală și baze de date virtuale au fost rapid preluate de agențiile de aplicare a legii din întreaga lume. Cu majoritatea sistemelor de scanare digitală, un suspect plasează fiecare deget pe un tampon electronic sensibil la atingere, care înregistrează impresia imprimării. Imprimarea este apoi rulată prin programe de calculator care o compară rapid cu mii sau chiar milioane de imprimări înregistrate în căutarea unei potriviri.
O problemă timpurie a fost lipsa de cooperare între diferite agenții din diferite domenii. Un suspect capturat de FBI la New York ar putea avea amprente în dosarul unei secții de poliție dacă Oregon, dar din moment ce bazele de date nu au fost partajate, legătura dintre crime ar putea fi ușor ratată. Astăzi, multe țări și chiar agenții internaționale partajează baze de date pentru a se asigura că meciurile nu sunt ratate.
Tehnicile originale de amprentă utilizate pentru a descoperi un potrivire sunt încă folosite de sistemele moderne. Fiecare persoană are amprente distincte, formate din modele de arcade, spirale și creste. Înainte de bazele de date computerizate, tehnicienii au comparat amprentele suspecților cu fiecare fișier de imprimare, căutând potriviri identice în modelele unice ale unei imprimări. Calculatoarele fac în continuare aceeași treabă, dar la o viteză mult mai mare, cu mai puțin spațiu pentru erori. În secolele de când tehnicile de amprentă au fost utilizate pentru prima dată în criminologie, atât tehnologia, cât și metoda au crescut împreună pentru a crea un mijloc rapid și eficient de identificare.