Diferitele teorii ale cunoașterii explorează modul în care inteligența, personalitatea și răspunsurile creierului la stimularea externă se dezvoltă de-a lungul vieții. Teoriile unificate ale cogniției examinează modul în care creierul procesează informațiile, în timp ce teoriile dezvoltării cognitive explică capacitățile creierului în diferite etape ale vieții, cum ar fi copilăria versus adolescență. Potrivit unor teorii, în timp ce cogniția se află în stadiile sale de dezvoltare, creierul uman folosește tehnici de asimilare și acomodare.
În cadrul diferitelor teorii ale cunoașterii există o explicație a modului în care creierul răspunde la stimulare și a ceea ce influențează comportamentul din spatele procesului de decizie uman. Conform teoriilor unificate ale cunoașterii, fundamentul inteligenței umane este o serie de modele, asocieri și structuri. În esență, creierul caută modele, le înregistrează și inițiază răspunsuri comportamentale pe baza rezultatelor anterioare. Când vine timpul să luați o decizie sau să alegeți între mai multe opțiuni, creierul se bazează automat pe cunoștințele dobândite pentru a ajunge la o decizie.
Studiul dezvoltării cognitive identifică două procese diferite pe care creierul le folosește pentru a se adapta la stimularea externă. Conform diferitelor teorii ale cunoașterii, asimilarea modifică informațiile din mediul unui individ, astfel încât să se potrivească cu unul dintre modelele existente ale creierului. Acomodarea apare atunci când creierul își modifică tiparele și structurile pentru a încorpora informațiile primite din mediul unui individ.
Ambele procese de acomodare și asimilare pot fi folosite de creier în diferite stadii de dezvoltare. Diferitele teorii ale cunoașterii conturează patru etape ale dezvoltării intelectuale, inclusiv etapele senzoriomotorii, pre-operaționale, operaționale concrete și operaționale formale. În timpul copilăriei are loc stadiul senzoriomotor și este caracterizat prin răspunsuri fizice la stimulare. Pe măsură ce copilul se dezvoltă fizic, o nouă inteligență este adunată printr-o creștere a abilităților și a interacțiunilor cu mediul.
Etapa pre-operațională a dezvoltării cognitive începe de obicei la vârsta de trei până la patru ani. Abilitatea intelectuală a unei persoane este comunicată și dezvoltată prin limbaj și simboluri. În această etapă, creierul începe să-și dezvolte capacitatea de a memora și imagina.
Conform diferitelor teorii ale cunoașterii, stadiul operațional concret este locul în care majoritatea oamenilor adulți își încheie dezvoltarea. Această etapă se caracterizează prin pierderea modelelor de gândire egocentrice și a capacității de a gândi într-o manieră logică. Creierul începe să dezvolte un model de gândire care leagă funcții separate sau pași împreună ca un sistem.
Unii adolescenți și adulți ajung la stadiul operațional formal. Se caracterizează prin capacitatea de a gândi abstract și unele modele de gândire egocentrice reapar în această etapă. Simbolurile sau asociațiile din structura creierului devin asociate cu un concept generalizat sau superior.