Acupunctura este o tehnică medicală tradițională chineză care implică introducerea și manipularea acelor de acupunctură într-o parte a corpului pentru a calma durerea sau pentru a oferi terapie. Există mai multe tipuri de ace de acupunctură, de la cele mici, subțiri, din oțel inoxidabil, până la cele mai groase și mai lungi din argint și aur. Practica acupuncturii a fost urmărită încă din epoca de piatră, iar nevoile de acupunctură cu piatră au fost găsite începând cu anul 3000 î.Hr. Acupunctura rămâne încă o formă de medicină în mare parte neînțeleasă și controversată în societatea occidentală.
Acele de acupunctură pătrund în piele, așa că igiena este o preocupare majoră. Majoritatea acupuncturiștilor profesioniști folosesc pachete de ace de unică folosință presterilizate menite să fie aruncate după fiecare client. Sunt ambalate în blistere acoperite cu folie și au tuburi de ghidare la un capăt pentru a evita orice rănire în timpul utilizării lor.
Acele de acupunctură vin într-o varietate de lungimi și diametre, în funcție de scopul lor și de ce parte a corpului urmează să fie folosite. În practica chineză veche, existau până la nouă tipuri de ace. În acupunctura modernă, cel mai obișnuit tip de ac este acul filiform metalic, sau sub formă de fir, fabricat din oțel inoxidabil. Aceste ace de acupunctură pot fi făcute și din argint sau aur. Lungimile lor variază în general între opt milimetri și șapte centimetri, în timp ce diametrele vor varia de la 012 milimetri la 35 milimetri.
În afară de acele filiforme de acupunctură, există tipuri specializate de ace pentru anumite utilizări. Primul este acul cu trei tăișuri. Acesta este un ac gros, cu mâner rotund, cu un ax triunghiular. Arată ca o lance cu vârful foarte ascuțit și este folosită pentru sângerare. Sângerarea este procesul de a permite sângelui să curgă din organism într-un mod controlat pentru a trata boli precum hemocromatoza și policitemia.
Există și ace intradermice, care sunt ace foarte subțiri, scurte, care sunt adesea folosite pentru a trata durerea cronică sau dependența. Sunt introduse superficial, adesea în urechi, lăsate pe loc și acoperite cu bandă impermeabilă. Acele de presare sunt ace foarte mici care sunt presate în corp și ținute cu un mic plasture chirurgical sterilizat. Aceste ace sunt folosite acolo unde este necesară stimularea pe termen lung și pot fi păstrate acolo timp de o săptămână sau mai mult.
Electroacupunctura nu folosește deloc ace de acupunctură independente. În schimb, atașează o pereche de ace la un dispozitiv electronic care generează continuu un impuls electronic între ele. Acest tip de acupunctură poate fi numit și stimulare nervoasă electrică percutanată.