Persoanele care caută ajutor psihologic pentru anxietate, depresie, fobii sau obiceiuri nedorite au multe cursuri de tratament din care să aleagă. În timp ce unii ar putea fi interesați de sesiuni de discuții intense care încearcă să descopere rădăcina problemei lor, alții doresc asistență pentru a elabora un plan practic pentru a rezolva problemele lor zi de zi. Pentru acest al doilea grup de oameni, terapia comportamentală poate fi cheia pentru atingerea obiectivelor lor.
Terapia comportamentală se bazează pe ideea că majoritatea comportamentului se învață prin răspunsuri repetate la un stimul. Dacă o persoană a dezvoltat un model de răspuns distructiv la anumite situații, acest model trebuie defalcat și înlocuit cu un răspuns pozitiv pentru a depăși problema. De exemplu, dacă răspunsul lui Joe la stres la locul de muncă este să bea mult după aceea, el a dezvoltat un model comportamental distructiv. Dacă Joe poate încerca să-și înlocuiască băutura cu o altă activitate de combatere a stresului, cum ar fi exercițiile sau meditația, el va înlocui un model negativ cu unul pozitiv care obține aceleași rezultate.
Terapia comportamentală este un instrument pe care un terapeut îl poate folosi pentru a ajuta un pacient precum Joe să înlocuiască tiparele distructive cu unele pozitive. Teoria din spatele acestui tip de terapie se bazează, parțial, pe celebrele experimente de condiționare realizate de Ivan Pavlov la începutul secolului XX. Teoriile condiționării sugerează că prin recompensarea și afirmarea unui comportament sau răspuns dorit, oamenii pot schimba tiparele de comportament și acțiune dăunătoare în modele pozitive.
Terapia comportamentală modernă este, de asemenea, influențată în mod distinct de lucrările lui Joseph Wolpe și BF Skinner din anii 1950. Extinderea experimentelor lui Pavlov, acești medici au lucrat pentru a găsi domenii suplimentare în care ar putea fi aplicată psihologia comportamentală. Wolpe a folosit principiile terapiei pentru a trata cazurile de anxietate cauzate de temeri specifice; oferind pacientului doze crescânde de expunere la obiectul care le-a cauzat anxietatea, el a încercat să depășească răspunsul lor la frică prin desensibilizare. Skinner s-a concentrat pe modificarea comportamentului prin recompensă și pedeapsă, adesea numită „condiționare operantă”.
Pentru o vreme, în a doua jumătate a secolului al XX-lea, terapia comportamentală a demodat. Văzută ca o abordare lipsită de inimă și adesea supra-simplificată pentru a face față problemelor emoționale profunde, modificarea comportamentală și-a pierdut favoarea pe măsură ce terapia cognitivă a crescut în popularitate. Terapia cognitivă, dezvoltată în anii 20, a încercat să schimbe comportamentele distructive determinând pacienții să-și recunoască gândurile și comportamentele dăunătoare și să le combată rațional cu concepte pozitive.
Astăzi, această terapie este aplicată într-o mare varietate de afecțiuni psihologice, de la fumat sau dependența de alimente până la probleme de intimitate între cupluri. Bătălia dintre terapiile cognitive și cele comportamentale este în mare măsură soluționată, deoarece mulți terapeuți folosesc acum o formă combinată a teoriilor odinioară rivale. Psihologia modernă este în mare măsură personalizată, terapeutul și pacienții lucrând împreună pentru a găsi cursul de tratament care este cel mai eficient pentru problemele lor psihologice specifice.