Scopul activităților de terapie ocupațională este de a atenua dizabilitățile fizice și cognitive punând accent pe performanță, astfel încât copiii și adulții să poată duce o viață împlinită. Dizabilitățile abordate pot fi congenitale sau pot fi rezultat din leziuni cauzate de accidente. Activitățile ocupaționale sunt implementate frecvent cu persoanele în vârstă atunci când există un declin general fizic și psihic din cauza procesului de îmbătrânire. Lucrul cu meșteșuguri, formarea în deprinderi zilnice și formarea profesională sunt toate activitățile care pot fi efectuate în terapia ocupațională.
În timp ce tipul și domeniul de aplicare al activităților de terapie ocupațională s-au extins de-a lungul anilor, artele și meșteșugurile au fost mediul prin care terapeuții au căutat inițial să faciliteze adaptarea și chiar vindecarea dizabilităților fizice și psihologice. Se crede că acest efect curativ se generalizează în societate. În orice caz, pentru mulți pacienți, artele și meșteșugurile rămân o parte integrantă a terapiei ocupaționale.
Terapeuții ocupaționali abordează adesea problemele fizice legate de extremitățile superioare prin implementarea și direcționarea activităților pacientului pentru a îmbunătăți abilitățile motorii fine și/sau grosiere. De exemplu, realizarea unei scrumiere cu plăci ceramice mici ar exersa degetele și ar rafina mișcările degetelor. Pictura pe o pânză mare poate ajuta un pacient să îmbunătățească extensia și flexia umărului și a cotului, precum și gama de mișcare. Terapia ocupațională pentru copiii cu tulburări motorii include jocul structurat pentru a îmbunătăți tonusul și echilibrul muscular. Exercițiile creative și distractive de scriere de mână pot ajuta la dezvoltarea abilităților motorii fine la copiii cu dizabilități ale mâinii și/sau ale degetelor.
Paraprofesioniștii în sănătate mintală ghidează pacienții psihiatrici cu activități de terapie ocupațională care abordează funcționarea de zi cu zi crucială, precum și problemele legate de angajare. Acest tip de pacienți, după un eșec, uneori au nevoie de reorientare către activități precum baie, îngrijire, gătit pentru ei înșiși mese sănătoase și interacțiune socială. De asemenea, ar putea întreprinde activități profesionale care fie le vor actualiza, fie le vor oferi noi competențe profesionale și încrederea de a se reintegra în lumea muncii. Pacientul poate avea nevoie de un paraprofesionist pentru instruire în utilizarea transportului public, astfel încât să poată ajunge la muncă. Îndeplinirea tuturor acestor sarcini crește stima de sine a pacienților, mai ales atunci când aceștia devin membri funcționali, productivi ai societății.
Pacienții care suferă o rănire temporară, dar invalidantă, sau care sunt permanent cu handicap fizic, pot beneficia, de asemenea, de terapie ocupațională care abordează abilitățile de bază ale vieții de zi cu zi. Pot fi indicate activități de recuperare centrate pe mers pe jos, ridicarea și coborârea de pe scaune, toaleta, pregătirea mesei și îngrijirea. În general, toate aceste activități ajută un pacient să-și asume măsuri adaptative dacă o recuperare fizică completă nu se realizează într-un timp scurt sau este imposibilă. Terapia ocupațională care îi ajută pe cei cu dizabilități fizice permanente se învârte adesea în jurul învățării cum să folosească echipamentele specializate pentru a îndeplini sarcinile zilnice.
Persoanele care fac parte din populația în vârstă se confruntă adesea cu scăderi ale vederii, memoriei și mobilității. Activitățile de terapie ocupațională pentru pacienții vârstnici se concentrează adesea pe a le permite să rămână cât mai independenți posibil. Formarea de remediere a șoferilor poate face posibil ca unii pacienți vârstnici să continue să conducă o perioadă mai lungă decât se anticipase inițial. Dacă vederea devine prea afectată pentru a conduce, un terapeut ocupațional ar putea instrui persoana în vârstă să folosească sistemul de transport public din orașul său.