O afacere ilegală este cea care încalcă legile națiunii sau regiunii în care își desfășoară activitatea, iar legile care guvernează activitatea de afaceri variază foarte mult de la o țară la alta. Nu există standarde universale pentru activitatea de afaceri, dar în general, întreprinderile care comercializează bunuri sau servicii ilegale sunt considerate afaceri ilegale. Întreprinderile pot încălca, de asemenea, legile și standardele muncii, regulile privind transparența, statutele care guvernează practicile antimonopoliste sau chiar legile penale.
Poate că cele mai răspândite forme de afaceri ilegale sunt cele care se referă la vânzarea de bunuri sau servicii interzise. Bunurile care sunt legale într-o jurisdicție pot fi restricționate în alta și interzise în întregime într-o a treia jurisdicție. Alcoolul este strict interzis prin lege în Arabia Saudită și, prin urmare, numeroasele afaceri care vând băuturi alcoolice acolo sunt în mod clar ilegale. Alte națiuni impozitează sau reglementează vânzarea alcoolului, astfel încât distilerii și magazinele de băuturi alcoolice pot funcționa legal, atâta timp cât respectă legile care reglementează puritatea, puterea, siguranța și impozitarea alcoolului. Unele afaceri ilegale, cum ar fi vânzările de moonshine, încearcă să ocolească aceste restricții și operează în afara legii.
Națiunile și statele stabilesc adesea standarde și practici de muncă. Acestea variază foarte mult de la o națiune la alta. Germania oferă protecții puternice lucrătorilor săi, de exemplu, spre deosebire de majoritatea națiunilor din lumea în curs de dezvoltare. Încălcarea acestor legi a muncii este o altă formă de afaceri ilegale. Astfel de încălcări includ practici precum forțarea orelor suplimentare neplătite sau angajarea de lucrători, adesea imigranți ilegali, cărora nu li se permite legal să lucreze în acea țară.
În alte cazuri, întreprinderile ilegale încalcă legea furnizând în mod intenționat informații false despre ei înșiși, bunurile și activitățile lor. Majoritatea națiunilor occidentale au legi care cer întreprinderilor să urmeze practici contabile stricte. Atunci când o companie, precum Enron, nu respectă aceste reguli privind informarea și transparența, încalcă legea. De asemenea, corporațiile pot încălca legea prin schimbul de informații prea liber unul cu celălalt. Multe națiuni au legi care interzic practicile anticoncurențiale, cum ar fi stabilirea prețurilor între corporațiile rivale.
Mai multe exemple extreme de afaceri ilegale există și în lume. În Rusia post-sovietică, coluziunea între interesele financiare și crima organizată era obișnuită, iar întreprinderile mari și mici aveau nevoie de protecție, cunoscută colocvial ca „acoperiș”, pentru a putea funcționa. Aceasta nu este o problemă unică pentru Rusia. Criminalii organizați se angajează în afaceri în întreaga lume.
Actul de afaceri în sine este ilegal în unele țări. În puținele națiuni strict comuniste din lume, toate afacerile private sunt afaceri ilegale, întrucât statul păstrează dreptul unic de a se angaja în activitate economică. În alte națiuni, cum ar fi Cuba, sunt permise doar câteva tipuri foarte limitate de activitate comercială.