Tiramina este un neurotransmițător și un derivat al tirozinei, un aminoacid neesențial. Aminoacizii, dintre care sunt 20, sunt unitățile funcționale care formează o moleculă de proteine. Tirozina este unul dintre cei 11 aminoacizi pe care organismul îi poate sintetiza singur, făcându-l un acid neesențial, în timp ce restul de nouă trebuie obținute din surse alimentare și sunt cunoscuți ca aminoacizi esențiali. Așa cum tirozina și, ulterior, tiramina sunt produse în corpul uman, astfel sunt sintetizate în corpurile multor plante și animale pe care oamenii le consumă ca hrană. Prin urmare, există multe alimente cu tiramină, în special cele care încep să putrezească sau să se strice și cele care sunt fermentate. Exemplele de alimente cu tiramină includ carne care s-a stricat sau a fost îmbătrânită intenționat, brânzeturi și alte produse lactate fermentate, produse din soia fermentată, cum ar fi sosul de soia și tofu, și băuturile care conțin alcool precum vinul.
Ca derivat al acestui aminoacid și al neurotransmițătorului, tiramina este clasificată ca agent de eliberare, în special a neurotransmițătorilor catecolaminei, cum ar fi epinefrina, norepinefrina și dopamina. Cu alte cuvinte, tiramina este o substanță care induce eliberarea de substanțe chimice dintr-un neuron sau celulă nervoasă și o trimite către neuronii adiacenți printr-o joncțiune conducătoare de semnal electric între fiecare celulă numită sinapsă. O acumulare a acestor substanțe chimice în celule, așa cum se întâmplă după consumul de alimente cu tiramină, produce un răspuns specific, acesta este același proces care are loc atunci când medicamentele sunt introduse în organism.
Consumul de alimente cu tiramină, cum ar fi carnea și brânzeturile învechite, poate produce temporar o reacție metabolică ușoară pe măsură ce sunt eliberate cantități crescute de dopamină și epinefrină, mai bine cunoscute sub numele de adrenalină. Acest răspuns poate include o ușoară creștere a ritmului cardiac și a tensiunii arteriale. O enzimă numită monoaminoxidază apare apoi și metabolizează tiramina sau o descompune în componentele sale moleculare pentru a fi utilizate de către organism, care, la rândul său, oprește eliberarea neurotransmițătorilor și permite ca ritmul cardiac și tensiunea arterială să revină la niveluri normale.
De fapt, atunci când cantități mari de alimente cu tiramină sunt consumate de o persoană care ia și inhibitori de monoaminooxidază (IMAO), medicamente prescrise pentru tratarea depresiei, poate produce un răspuns cunoscut sub numele de „efectul de brânză”. Aceasta este o criză hipertensivă sau o creștere bruscă și periculoasă a tensiunii arteriale, cauzată de combinația de IMAO, care blochează descompunerea neurotransmițătorilor precum dopamina de către monoaminoxidaza și tiramină, care crește nivelurile multora dintre aceiași neurotransmițători din organism. . Un termen tehnic pentru această reacție este răspunsul la presiunea tiramină, care poate determina creșterea tensiunii arteriale sistolice cu mai mult de 30 de milimetri de mercur (mmHg).
Ca atare, o persoană cu IMAO poate dori să-și limiteze consumul de alimente cu tiramină. Acestea includ carne precum carnea de vită, porc, pește și pui, în special cele care au început să se strice sau sunt îmbătrânite. Alte alimente bogate în tipramină includ brânzeturile învechite precum Stilton, iaurtul și smântâna și condimentele și sosurile pe bază de soia. Alimentele pe bază de plante de evitat sunt mai multe tipuri de fasole și păstăi de mazăre, cum ar fi fasolea verde și mazărea de zăpadă, și câteva fructe bogate în zahăr, cum ar fi bananele, smochinele și ananasul, în special pe măsură ce se coace. Motivul pentru care nivelurile de tiramină cresc pe măsură ce alimentele îmbătrânesc este că procesul de degradare face ca moleculele de tirozină să se descompună și să elibereze carbon, care la rândul său produce tiramină ca derivat.