Deși au existat multe afirmații contrare, din punct de vedere istoric nu a existat nicio dovadă documentată a existenței alimentelor cu calorii negative. Alimentele proaspete, cum ar fi țelina și grapefruitul, au fost alimente dietetice deosebit de populare datorită acestor presupuse calități. În ciuda lipsei de dovezi care să susțină afirmația, ideea că cantitatea de energie necesară pentru a mânca și a digera anumite alimente arde mai multe calorii decât cele prezente în alimente a fost atât de atrăgătoare pentru cei care fac dietă, încât mitul continuă să persistă.
S-a afirmat că mai multe tipuri de fructe și legume sunt alimente cu calorii negative. Unele dintre fructele despre care se crede că au aceste proprietăți includ pepene verde, ananas, măr și pepene galben. Alte legume populare despre care se crede că sunt alimente cu calorii negative includ varza, castraveții și salata verde.
Deși nu există nicio dovadă că există fructe și legume care sunt cu adevărat alimente cu calorii negative, articolele citate de obicei au un conținut scăzut de calorii. De asemenea, tind să fie surse bune de nutriție, fibre și hidratare. Din acest motiv, aceste alimente sunt încă alegeri înțelepte pentru persoanele care ar dori să slăbească sau pur și simplu să urmeze o dietă săracă în calorii. Acest lucru nu înseamnă însă că aceste alimente sunt suficiente pentru o dietă echilibrată. Deși presupusele alimente cu calorii negative pot face parte dintr-o dietă bună, ele trebuie consumate ca parte a unui regim care include și surse ample de cereale, proteine și alți nutrienți esențiali.
Afirmația că există alimente cu calorii negative vine din conceptul cunoscut sub numele de efectul termic al alimentelor. Aceasta este măsurarea energiei consumate peste cea măsurată într-un corp în repaus, care este cunoscută sub numele de rata metabolică de repaus. Se crede că exercițiile aerobice și antrenamentul cu greutăți au un anumit efect asupra efectului termic al alimentelor asupra organismului.
Multe dintre alimentele despre care se pretinde că au un efect caloric negativ asupra organismului sunt deja scăzute în calorii și apoi se presupune că sunt făcute cu atât mai mult pentru că sunt, de asemenea, bogate în fibre, necesitând astfel mai multe resurse ale organismului pentru procesare. În timp ce consumul și digerarea alimentelor arde energie și, prin urmare, calorii, de obicei, doar aproximativ 10% din conținutul caloric al alimentelor este ars în timpul acestui proces. Cantitatea de calorii necesare procesării alimentelor depinde, de asemenea, de chimia corpului individului, în plus față de caloriile din alimente. Acesta este motivul pentru care metabolismul corpului este atât de variat între diferite persoane.