Avantajul competitiv se referă la orice tip de avantaj pe care o companie îl are față de alte companii și organizații similare din aceeași industrie sau conexe. Cele două tipuri principale de avantaje competitive sunt avantajul de cost și diferențierea. În timp ce avantajul de cost se referă la capacitatea unei companii de a oferi produse sau servicii mai ieftine sau mai mici decât cele ale concurenților săi, diferențierea se referă la capacitatea unei organizații de a oferi produse și servicii care sunt percepute ca unice sau diferite. Aceste două tipuri de avantaje competitive definesc avantajul de afaceri pe care o companie îl poate avea față de alte afaceri conexe.
În timp ce se evaluează tipurile de avantaj competitiv, este important de menționat că mai mulți factori contribuie la capacitatea unei companii de a obține un statut de avantaj de cost sau de diferențiere față de concurenții săi. Aceste probleme includ factori precum disponibilitatea resurselor și costul forței de muncă. De exemplu, când luăm în considerare ceea ce contribuie la avantajul costurilor, vin în minte aspecte precum externalizarea forței de muncă. O companie care are sediul în Statele Unite ar putea decide să-și externalizeze unele dintre locurile de muncă în alte țări în care salariile sunt doar o fracțiune din ceea ce obțin muncitorii în SUA. Această strategie de afaceri va reduce costurile generale pentru o afacere, făcând posibil ca afacerea să-și ofere serviciile la o rată mai ieftină decât cea a celor care plătesc salarii mai mari angajaților lor.
O altă considerație pentru tipurile de avantaj competitiv este avantajul câștigat din localizarea unei companii din punct de vedere al resurselor. De exemplu, o companie care produce suc de portocale va avea un avantaj de cost față de alte companii dacă se află într-o zonă în care sunt cultivate și recoltate multe portocale. Acest lucru nu numai că va reduce costurile generale în ceea ce privește transportul și logistica, dar va beneficia și în ceea ce privește economisirea timpului și eficiența. Aceeași companie ar putea avea, de asemenea, un avantaj de diferențiere față de alți producători de suc de portocale aflați în locuri în care portocalele nu sunt produse în serie. Oferirea de suc proaspăt de portocale mai degrabă decât suc de portocale care este făcut din concentrate ar putea fi un avantaj de diferențiere.
Avantajul diferențierii poate lua mai multe forme. Concluzia este că creează o percepție că produsul sau serviciul oferit de organizație este diferit într-un fel de cel al altora. Acest tip de avantaj se poate datora modului în care o companie își ambalează sau își promovează produsele. Se poate datora și unei diferențe între produsul în sine.