Pentru unii poate surprinde faptul că anumite tipuri de bacterii, cum ar fi cele găsite în iaurt, sunt de fapt mai degrabă benefice decât dăunătoare. Diferite tipuri de bacterii din iaurt includ de obicei Lactobacillus bulgaricus, Streptococcus thermophilus și, în unele cazuri, Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei și bifidobacteria. Iaurtul a fost consumat atât de mult încât nimeni nu este cu adevărat sigur cum a apărut ideea introducerii bacteriilor în lapte pentru a produce acest aliment bogat și acidulat. Cert este însă că bacteriile din iaurt îndeplinesc unele funcții importante, de la crearea gustului și texturii unice a iaurtului până la promovarea unui număr de beneficii pentru sănătate la consumatorii săi.
Dovezile sugerează că iaurtul a fost consumat începând cu cel puțin 500 î.Hr. și se crede că două tipuri de bacterii au fost implicate în producția de iaurt din cele mai vechi timpuri. Aceste bacterii sunt Lactobacillus bulgaricus și Streptococcus thermophilus. Când sunt adăugate în lapte, aceste bacterii încep să se hrănească cu lactoză, un zahăr găsit în produsele lactate, și ulterior produc acid lactic. Nu se știe cum aceste bacterii și-au găsit inițial drum în lapte, deși unii bănuiesc că procesul s-ar putea să fi avut loc accidental. Oricum, acidul lactic produs de bacterii s-a dovedit extrem de util popoarelor antice, deoarece permitea produselor lactate să rămână proaspete mai mult decât de obicei.
De la începutul anilor 2000, mulți producători de iaurt din SUA și Europa au organizat campanii publicitare atrăgând atenția publicului asupra bacteriilor din iaurt. Bacteriile la care se face referire în astfel de campanii sunt adesea suplimentare celor două tipuri de bacterii care s-au găsit întotdeauna în iaurt. Aceste bacterii suplimentare pot include Lactobacillus acidophilus, Lactobacillus casei și bifidobacterii. În mod colectiv, aceste bacterii sunt adesea denumite probiotice, un termen care face aluzie la gama de beneficii pentru sănătate pe care se crede că le promovează.
Într-adevăr, pe lângă faptul că creează o textură groasă și un gust plăcut acidulat, bacteriile din iaurt sunt considerate de mulți experți medicali că beneficiază de sănătate în mai multe moduri. În primul rând, prin descompunerea lactozei, aceste bacterii îndeplinesc o funcție cu care se luptă persoanele intoleranți la lactoză. Ca urmare, iaurtul este adesea tolerat mai bine decât alte produse lactate de către intoleranța la lactoză și poate fi astfel o sursă importantă de calciu și proteine. De asemenea, se crede că bacteriile din iaurt promovează un echilibru bacterian sănătos în intestine, îmbunătățind la rândul său sănătatea digestivă. În cele din urmă, bacteriile pot ajuta la prevenirea infecțiilor cu drojdie la femei.