Măduva spinării este esențială în transmiterea impulsurilor chimice către și dinspre creier, controlând reflexele și simțind durerea. Persoanele care sunt diagnosticate cu boală a măduvei spinării au adesea probleme semnificative în controlul mișcărilor musculare, a văzului și a vorbirii, iar unii pacienți suferă de paralizie parțială sau completă. Majoritatea cazurilor de boală a măduvei spinării sunt direct legate de leziunile coloanei vertebrale, deși simptomele pot apărea și ca urmare a unor afecțiuni moștenite genetic. Problemele măduvei spinării pot rezulta din tulburări neurologice și demielinizante precum scleroza multiplă, mielita transversală și cancerul. Majoritatea leziunilor și bolilor care afectează măduva spinării sunt debilitante într-o anumită măsură și adesea incurabile, deși mulți oameni sunt capabili să mențină un stil de viață împlinit cu ajutorul medicamentelor prescrise și al terapiei fizice.
Atunci când vertebrele sau nervii din măduva spinării sunt afectați, persoanele pot experimenta durere intensă, spasme musculare și scăderea mișcării musculare. Cazurile severe de leziuni ale măduvei spinării pot duce la pierderea capacității de a simți durerea și temperatura. Unii indivizi cu nervi tăiați suferă de paralizie, în care nu sunt capabili să se miște, să vorbească sau să controleze funcțiile corpului. Persoanele cu boli ale măduvei spinării legate de leziuni primesc adesea medicamente orale pentru a reduce durerea și inflamația, bretele pentru a-și îndrepta coloanele și proceduri chirurgicale pentru a îndepărta sau repara țesutul osos deteriorat. Unii pacienți își pot recăpăta mișcarea cu terapie fizică intensivă și tratament medical continuu.
Funcționarea neuronală corectă depinde de capacitatea organismului de a proteja fibrele nervoase înconjurându-le cu un tip de țesut gras cunoscut sub numele de mielină. Multe tipuri de boli ale măduvei spinării pot inflama sau deteriora tecile de mielină, expunând nervii și perturbând capacitatea acestora de a funcționa corect. Două dintre cele mai frecvente tipuri de tulburări demielinizante sunt scleroza multiplă și mielita transversală, afecțiuni care decurg din mutații genetice și prezența anumitor boli autoimune. Mulți oameni cu scleroză multiplă sau mielită transversală suferă de amorțeală, slăbiciune musculară, oboseală și dureri de cap cronice. Aceste boli pot deveni debilitante și adesea fatale dacă nu sunt gestionate corespunzător cu terapie fizică și medicamente pe bază de rețetă.
Simptomele sclerozei multiple și ale mielitei transversale pot fi identice cu cele experimentate de persoanele cu afecțiuni mai grave, cum ar fi cancerul. Anumite tipuri de cancer pot produce tumori pe coloana vertebrală și pot deteriora tecile de mielină, ducând la o formă severă de boală a măduvei spinării. Ortopedii, neurologii și oncologii autorizați pot depista tumorile canceroase folosind imagistica prin rezonanță magnetică și aparate cu ultrasunete. Când problemele sunt recunoscute la primul semn de simptome, intervenția chirurgicală și medicamentele se dovedesc adesea benefice în îndepărtarea tumorilor și oprirea răspândirii cancerului în alte părți ale corpului.